Natalia Zhiltsova

Kanla nişanlanmış. Seçenek

© N. Zhiltsova, 2017

© AST Yayınevi LLC, 2017

* * *

Koedr dışarı çıkar çıkmaz, zayıf katip kerad Ra-shahha'nın yanılsamasına kapılan Ra-shahha, bakışlarını tekrar ziyaretçiye çevirdi.

Karşısında duran kilolu bir adam pahalı takım elbise gözle görülür derecede gergin. Alnında ve kısa boynunda ter belirdi. Bu kadar önemli bir konuşma sırasında tanık olmak şaşırtıcı değil! Bunlar genellikle uzun yaşamazlar...

Ancak Ra-shakha korkusunun duygularından keyif alsa da henüz bu adamı öldürmeyi planlamamıştı. Zaten birkaç yıl önce kendisine bağlılık yemini etmişti ve mevcut planın uygulanmasında en önemli rollerden birini oynamıştı.

- Neyse sohbete dönelim. Bugünkü olaydan sonra, umarım Düşes hakkındaki olumsuz söylentileri engellemek için artık ek nakit enjeksiyonuna ihtiyacınız olmaz?

Adam hemen, "Elbette," diye güvence verdi. – Artık Leydi Ariana sıralamada istikrarlı bir yer edinecek...

- Evet, evet elbette. – Adam başını salladı ve gergin bir şekilde gömleğinin yakasını çekiştirdi. – Leydi Ariana'nın Sheltras Kanyonu'ndan geçişi herkes üzerinde silinmez bir izlenim bıraktı. Bizimki de dahil olmak üzere tüm haber yayınlarının kesinlikle övgü dolu eleştirilerle dolu olacağını garanti ediyorum. Soylu ailelerin adaylarını terfi ettirmeye yönelik komploları bile bunu engelleyemeyecektir.

- İyi. “En iyi çalışanınız”dan ne duyuyorsunuz? Ekipman yatırımını en azından kısmen haklı çıkardı mı?

“Leydi Ariana ona güveniyor...

– Bunu geçen sefer de söylemiştin! - Kerad havlayarak sözünü kesti. – Ve konuşmalarının ayrıntılarına ihtiyacım var! Bilgi!

"Ama Yasak Mührü Austin'in bize şunu söylemesini yasaklıyor..."

Yumruğuyla masaya vuran adam cümlenin geri kalanında boğulmasına, korkuyla yutkunmasına ve sonra gevezelik etmesine neden oldu:

– Aslında Austin geçen gün bir imparatoriçe hakkında arşiv aboneliğimizi talep etti. Anladığım kadarıyla kendim için değil Düşes için.

- Böylece? – Ra-shakha gözlerini kıstı. - Hangisi hakkında?

- Bir saniye. – Adam hızla tablet eserini araştırmaya başladı. - İşte! Bir nedenden dolayı Indarialı Issiana ve onun tahta çıkışının ayrıntılarıyla ilgileniyordu.

- Olsa bile? Belki de küçük de Arden'imizin neye ihtiyacı olduğunu biliyorumdur." Kerada'nın hayali insan yüzünde memnun bir gülümseme belirdi. - Her şey ne kadar da iyi gidiyor. Evet, kendisine bu bilgiyi vereceğiz. Ve bundan da öte, ona öncelikle bizim için faydalı olanı vereceğiz.

- Üzgünüm?

"Derhal çalışanınızla iletişime geçin, sevgili Marius," Kerad başını masa üstündeki cohedrona doğru salladı. "Ve ona ihtiyacı olan bilgiyi almayı başardığını söyle." Muhabir kağıtları dışarıdan değil sizin elinizden almalı. İki saat sonra randevu alın. O zamana kadar onlara sahip olacaksın. Ve tabii ki çalışanınızın yine de hiçbir şeyden şüphelenmemesi gerekiyor. Aksi takdirde de Arden duygularındaki sahteliği anında hissedecektir.

- Elbette efendim.

Imperial Gossip'in baş editörü Marius Webber aceleyle eğildi ve müzakere eserine uzandı.

Histeri hemen azalmadı. Şimdi bile, yarım saat sonra hâlâ ağlıyordum ama yine de yerden kalkacak gücü buldum.

yüzümü yıkadım soğuk su Bunun sonunda aklımı başıma getireceğini umuyorum. Ve titreyen ellere baktığımda şunu fark ettim: yeter artık. Bu seçimden bıktım, tüm bunlardan bıktım!

Banyodan çıkıp dolaba koştum ve çılgınca elbiseler çıkarmaya başladım. Ancak yerde ve yatakta etkileyici bir yığın oluştuğunda, onları paketlemek için hiçbir şey hazırlamadığımı geç fark ettim. Yatak odasında bavul yoktu ve aceleyle oturma odasına gittim.

Odanın ortasında donarak etrafına baktı. Hizmetçiler onları nereye sakladılar?

İmparatorun görevlendirdiği “gözetmenleri” önceden aramak istemedim. Yeterli mi? Tüm eşyalarınızı kendiniz toplamak ve onlara yalnızca hemen ayrılacağınız gerçeğini sunmak daha iyidir.

Ancak oturma odasında yapılan kısa bir arama herhangi bir sonuç getirmedi. Oymalı dolaplar yalnızca biblolar ve kristallerle doluydu. Görünüşe göre hâlâ hizmetçiler olmadan yapamıyoruz...

Kapının dikkatli bir şekilde çalınmasıyla düşüncelerimden ayrıldım. Ve işte öyle görünüyorlar.

- Girin! - Sinirli bir şekilde cevap verdim.

Ancak oturma odasında Paulina ve Nevara'nın yerine Philania belirdi. Şaşkın bakışlarıma kız şöyle açıkladı:

- Nasıl olduğunu öğrenmeye mi geldin? Olanlardan sonra..." Açık yatak odası kapısının arkasında dağınık şeyler görünce aniden durdu. - Ne yapıyorsun?

Keskin bir şekilde nefes verdim.

"Eşyalarımı toplayıp buradan çıkıyorum."

- Nasıl? – Filania şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı ve ardından sert bir şekilde başını salladı. - Beklemek! HAYIR!

"Evet," diye çıkıştım. – Bunu artık yapamam. Bu gelinlerin seçimi değil, onların öldürülmesi!

– Ama gidemezsin!

– Gerçekten yapabilirim.

- Hayır, yapamazsın! “Arkadaşım buz gibi parmaklarıyla elimi tuttu. - Şimdi değil! Anlamıyor musun?

"Anlamıyorum, değil mi?" diye onayladım karamsar bir tavırla. - Peki neden?

- Çünkü artık milyarlarca insanın idolüsün! Her şeyden öylece vazgeçemezsin! Reytingleriniz çılgınca...

- Peki ya ailen ve haysiyetin?

Sözleri beni ürpertti ve sonunda ne durumda olduğumu fark ettim.

- Burada. “Bir düşünün” tepkimi fark eden arkadaşım beni ikna etmeye başladı. – Kalkışınızın dışarıdan nasıl görüneceğini düşünün. Düşünün, solucanlarla dolu bir uçurumun üzerinden yürüdü ve gerilime dayanamayarak korkakça kaçtı. Parasız. Ya da daha da kötüsü, zor bir anda imparatorluktan uzaklaşmaya karar verdi. Kaç coşkulu insan aniden fikrini değiştirip imparatorun yüzüne tükürmek konusunda çığlık atmaya başlayacak? Ailenize karşı yükselecek nefret dalgasını hayal edebiliyor musunuz? Sana mı, Ariana?

Yorgun bir şekilde kanepeye çöktüm ve o saatte ilk kez şunu düşündüm: "Ne yapıyorum?"

Görünüşe bakılırsa bu durumun onun itibarı açısından iyi olmadığı ortaya çıktı.

Yanında oturan Filania, "Senin için ne kadar stresli olduğunu anlıyorum," diye usulca devam etti. “İnan bana, bunu gerçekten hiç kimsenin anlamadığı kadar anlıyorum.” Ben de bir keresinde ölümden kıl payı kurtulmuştum. Ama en kötüsü çoktan geride kaldı. Hayatta kaldın. Saray güvende ve bizi başka hiçbir yere göndermeyecekler. Seçim sürecini gerçekten sonuna kadar gitmek istemeseniz bile, biraz bekleyin, hepsi bu.

Arkadaşımın sözleri mantıklıydı, itiraf etmeden duramadım. Evet, belki bir başkası için toplum önünde utandırmanın pek bir anlamı yoktu. Ama benim için, kızlık soyadı de Arden için onur her şeyden daha önemliydi. Hayattan bile daha önemli.

© N. Zhiltsova, 2017

© AST Yayınevi LLC, 2017

* * *

Giriş

Koedr dışarı çıkar çıkmaz, zayıf katip kerad Ra-shahha'nın yanılsamasına kapılan Ra-shahha, bakışlarını tekrar ziyaretçiye çevirdi.

Karşıda duran pahalı takım elbiseli aşırı kilolu adam fark edilir derecede gergindi. Alnında ve kısa boynunda ter belirdi. Bu kadar önemli bir konuşma sırasında tanık olmak şaşırtıcı değil! Bunlar genellikle uzun yaşamazlar...

Ancak Ra-shakha korkusunun duygularından keyif alsa da henüz bu adamı öldürmeyi planlamamıştı. Zaten birkaç yıl önce kendisine bağlılık yemini etmişti ve mevcut planın uygulanmasında en önemli rollerden birini oynamıştı.

- Neyse sohbete dönelim. Bugünkü olaydan sonra, umarım Düşes hakkındaki olumsuz söylentileri engellemek için artık ek nakit enjeksiyonuna ihtiyacınız olmaz?

Adam hemen, "Elbette," diye güvence verdi. – Artık Leydi Ariana sıralamada istikrarlı bir yer edinecek...

- Evet, evet elbette. – Adam başını salladı ve gergin bir şekilde gömleğinin yakasını çekiştirdi. – Leydi Ariana'nın Sheltras Kanyonu'ndan geçişi herkes üzerinde silinmez bir izlenim bıraktı. Bizimki de dahil olmak üzere tüm haber yayınlarının kesinlikle övgü dolu eleştirilerle dolu olacağını garanti ediyorum. Soylu ailelerin adaylarını terfi ettirmeye yönelik komploları bile bunu engelleyemeyecektir.

- İyi. “En iyi çalışanınız”dan ne duyuyorsunuz? Ekipman yatırımını en azından kısmen haklı çıkardı mı?

“Leydi Ariana ona güveniyor...

– Bunu geçen sefer de söylemiştin! - Kerad havlayarak sözünü kesti. – Ve konuşmalarının ayrıntılarına ihtiyacım var! Bilgi!

"Ama Yasak Mührü Austin'in bize şunu söylemesini yasaklıyor..."

Yumruğuyla masaya vuran adam cümlenin geri kalanında boğulmasına, korkuyla yutkunmasına ve sonra gevezelik etmesine neden oldu:

– Aslında Austin geçen gün bir imparatoriçe hakkında arşiv aboneliğimizi talep etti. Anladığım kadarıyla kendim için değil Düşes için.

- Böylece? – Ra-shakha gözlerini kıstı. - Hangisi hakkında?

- Bir saniye. – Adam hızla tablet eserini araştırmaya başladı. - İşte! Bir nedenden dolayı Indarialı Issiana ve onun tahta çıkışının ayrıntılarıyla ilgileniyordu.

- Olsa bile? Belki de küçük de Arden'imizin neye ihtiyacı olduğunu biliyorumdur." Kerada'nın hayali insan yüzünde memnun bir gülümseme belirdi. - Her şey ne kadar da iyi gidiyor. Evet, kendisine bu bilgiyi vereceğiz. Ve bundan da öte, ona öncelikle bizim için faydalı olanı vereceğiz.

- Üzgünüm?

"Derhal çalışanınızla iletişime geçin, sevgili Marius," Kerad başını masa üstündeki cohedrona doğru salladı. "Ve ona ihtiyacı olan bilgiyi almayı başardığını söyle." Muhabir kağıtları dışarıdan değil sizin elinizden almalı.

İki saat sonra randevu alın. O zamana kadar onlara sahip olacaksın. Ve tabii ki çalışanınızın yine de hiçbir şeyden şüphelenmemesi gerekiyor. Aksi takdirde de Arden duygularındaki sahteliği anında hissedecektir.

- Elbette efendim.

Imperial Gossip'in baş editörü Marius Webber aceleyle eğildi ve müzakere eserine uzandı.

Bölüm 1

Histeri hemen azalmadı. Şimdi bile, yarım saat sonra hâlâ ağlıyordum ama yine de yerden kalkacak gücü buldum.

Bunun sonunda aklımı başıma getireceğini umarak yüzümü soğuk suyla yıkadım. Ve titreyen ellere baktığımda şunu fark ettim: yeter artık. Bu seçimden bıktım, tüm bunlardan bıktım!

Banyodan çıkıp dolaba koştum ve çılgınca elbiseler çıkarmaya başladım. Ancak yerde ve yatakta etkileyici bir yığın oluştuğunda, onları paketlemek için hiçbir şey hazırlamadığımı geç fark ettim. Yatak odasında bavul yoktu ve aceleyle oturma odasına gittim.

Odanın ortasında donarak etrafına baktı. Hizmetçiler onları nereye sakladılar?

İmparatorun görevlendirdiği “gözetmenleri” önceden aramak istemedim. Yeterli mi? Tüm eşyalarınızı kendiniz toplamak ve onlara yalnızca hemen ayrılacağınız gerçeğini sunmak daha iyidir.

Ancak oturma odasında yapılan kısa bir arama herhangi bir sonuç getirmedi. Oymalı dolaplar yalnızca biblolar ve kristallerle doluydu. Görünüşe göre hâlâ hizmetçiler olmadan yapamıyoruz...

Kapının dikkatli bir şekilde çalınmasıyla düşüncelerimden ayrıldım. Ve işte öyle görünüyorlar.

- Girin! - Sinirli bir şekilde cevap verdim.

Ancak oturma odasında Paulina ve Nevara'nın yerine Philania belirdi. Şaşkın bakışlarıma kız şöyle açıkladı:

- Nasıl olduğunu öğrenmeye mi geldin? Olanlardan sonra..." Açık yatak odası kapısının arkasında dağınık şeyler görünce aniden durdu. - Ne yapıyorsun?

Keskin bir şekilde nefes verdim.

"Eşyalarımı toplayıp buradan çıkıyorum."

- Nasıl? – Filania şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı ve ardından sert bir şekilde başını salladı. - Beklemek! HAYIR!

"Evet," diye çıkıştım. – Bunu artık yapamam. Bu gelinlerin seçimi değil, onların öldürülmesi!

– Ama gidemezsin!

– Gerçekten yapabilirim.

- Hayır, yapamazsın! “Arkadaşım buz gibi parmaklarıyla elimi tuttu. - Şimdi değil! Anlamıyor musun?

"Anlamıyorum, değil mi?" diye onayladım karamsar bir tavırla. - Peki neden?

- Çünkü artık milyarlarca insanın idolüsün! Her şeyden öylece vazgeçemezsin! Reytingleriniz çılgınca...

- Peki ya ailen ve haysiyetin?

Sözleri beni ürpertti ve sonunda ne durumda olduğumu fark ettim.

- Burada. “Bir düşünün” tepkimi fark eden arkadaşım beni ikna etmeye başladı. – Kalkışınızın dışarıdan nasıl görüneceğini düşünün. Düşünün, solucanlarla dolu bir uçurumun üzerinden yürüdü ve gerilime dayanamayarak korkakça kaçtı. Parasız. Ya da daha da kötüsü, zor bir anda imparatorluktan uzaklaşmaya karar verdi. Kaç coşkulu insan aniden fikrini değiştirip imparatorun yüzüne tükürmek konusunda çığlık atmaya başlayacak? Ailenize karşı yükselecek nefret dalgasını hayal edebiliyor musunuz? Sana mı, Ariana?

Yorgun bir şekilde kanepeye çöktüm ve o saatte ilk kez şunu düşündüm: "Ne yapıyorum?"

Görünüşe bakılırsa bu durumun onun itibarı açısından iyi olmadığı ortaya çıktı.

Yanında oturan Filania, "Senin için ne kadar stresli olduğunu anlıyorum," diye usulca devam etti. “İnan bana, bunu gerçekten hiç kimsenin anlamadığı kadar anlıyorum.” Ben de bir keresinde ölümden kıl payı kurtulmuştum. Ama en kötüsü çoktan geride kaldı. Hayatta kaldın. Saray güvende ve bizi başka hiçbir yere göndermeyecekler. Seçim sürecini gerçekten sonuna kadar gitmek istemeseniz bile, biraz bekleyin, hepsi bu.

Arkadaşımın sözleri mantıklıydı, itiraf etmeden duramadım. Evet, belki bir başkası için toplum önünde utandırmanın pek bir anlamı yoktu. Ama benim için, kızlık soyadı de Arden için onur her şeyden daha önemliydi. Hayattan bile daha önemli.

Kendime olan saygım sayesinde Sheltras Köprüsü'nde duygularımı yenebildim ve köprüden başım dik yürüyebildim. Kendi türünün gerçek kraliyet kanını gösterin. Şimdi ne olacak? Her şeyi kendin mi yok edeceksin?

Bundan sonra nasıl bir şöhrete sahip olacağım?

Adımın aşağılanmasına izin vermeye hakkım yoktu. Ama Filania olmasaydı kesinlikle aptalca bir şey yapardı!

Arkadaşıma minnettarlıkla baktım.

– Biliyor musun, haklısın. Teşekkür ederim.

"Bir şey değil," gülümsedi ve destek olmak isteyerek elimi sıktı.

Aniden kohedronun çağrı çanı duyuldu. Arayanın kimliğinden bir an bile şüphe duymadan Philania'dan özür diledim ve ofise doğru yola çıktım.

İletişim eserine ilk bakış, varsayımın doğruluğunu doğruladı. De Arden ailesinin arması grafit plakanın üzerinde parlıyordu ve ona dokunduğum anda En Huzurlu Düşes'in yüzünü gördüm.

Büyükanne görgü kurallarının gerektirdiği kibar selamlamaya yalnızca kısa bir baş sallamayla karşılık verdi. Bana her zamanki gibi sessizce, tarafsızca, sanki beni takdir ediyormuş gibi baktı. Sadece yüzünün normalden daha keskin hatları ve keskin elmacık kemikleri, En Huzurlu Düşes'in aslında sakin olmaktan uzak olduğunu anlamayı mümkün kılıyordu.

Büyükannemin bakışları, muhtemelen hala gözyaşlarından şişmiş olan gözlerimin üzerinden neredeyse fark edilir bir şekilde kaydı. Dudaklarının ince çizgisi hafifçe titreyerek daha da sıkılaştı. Bu, artık zayıflık olmadığını göstermek için içgüdüsel olarak doğrulmama ve çenemi kaldırmama neden oldu. Evet kendimi tutamadım ama artık duygularım kontrol altında.

En Huzurlu Düşes'in bakışlarında onay parladı.

Sonunda, "Seninle gurur duyuyorum kızım," dedi. - Seninle gurur duyuyorum.

Kohedron dışarı çıktı.

Rahat bir nefes almamı zar zor tutabildim. Sonuçta fikirleri benim için gerçekten önemli olan tek kişi büyükannemdi.

“Ya şimdi eşyalarını topluyor olsaydın?”

En Huzurlu Düşes'in beni bu kadar acınası bir durumda görebileceği düşüncesi beni rahatsız etti. Omuz silkmemek için kendimi zor tuttum: Aklımda beliren nahoş görüntüyü bir kenara atmak istedim. Ve artık bunu düşünmemeye çalışarak aceleyle oturma odasına gitti ve orada Philania'nın hayranlık dolu bakışını hemen yakaladı.

Arkadaşı saygıyla "İnanılmaz bir dayanıklılığa sahip" dedi. "Şimdi seni kimin bu şekilde yetiştirdiğini anlıyorum." Ve kanyonu neden geçebildiğini anlıyorum. Yarım saat önce babamın bile tüm güçlü karakterine rağmen sesi titriyordu. Ama henüz hiçbir şey olmamışken ben ön sıradaydım. Peki sen…

"Bana hatırlatma." diye irkildim.

Filania, "Ah, özür dilerim," diye hemen özür diledi. "Biliyor musun, daha önce de Arden'in otokontrolden bahsettiğini duyduğumda dedikoduların abarttığını düşünmüştüm." Tam tersi oldu, hatta küçümsediler. Bunu nasıl yapıyorsun? Bir tür sihir de mi var? Cinsin özelliği?

Başımı salladım ve tekrar kanepeye oturdum.

- HAYIR. Doğru söyledin; eğitim. Çocukluğundan itibaren de Arden'lerin her birine davranış kuralları, cinsiyet kuralları ve duygusal öz kontrol öğretilir. Düşesin resmi statüsünü almadan önce özel bir meditasyon transına girmeyi öğrenmeliyiz. “Ölüme Hazırlanmak” buna denir.

"Ve sen bu transı kullandın... bekle," diye boğuldu Filania ve şaşkınlıkla bana baktı. - Ne dedin? "Ölüme hazırlık mı?"

- Evet. Bu, taçlı atalarımın halka açık bir infazda bile onurlu bir şekilde ölmelerine olanak sağlayan eski bir beceridir.

- Çılgın ol!

"Tam tersine, korkudan çıldırmamak için," diye düzelttim onu ​​hafif bir gülümsemeyle. – Bir dizi düşünce formülü neredeyse bilinçaltı düzeyde yönlendirilir, bu nedenle transa hazırlanmak ve girmek fazla zaman almaz. Vücudun hemen hemen tüm aktiviteleri gibi kesinlikle her şey bastırılır. Elbette böyle bir durum vücut için yıkıcıdır ve ardından güçlü bir fiziksel ve özellikle duygusal etki sağlar, şimdi benim için böyle oldu. Ancak yüz vakadan doksan dokuzunda, transa giren kişi böyle bir histeriyi görecek kadar yaşamaz.

"Evet," arkadaşım ürperdi. - Her halükarda, yüzüncü vaka olmanız ve hayatta kalmanız iyi bir şey. Anne babanın sana öğretmesi boşuna değildi.

Başımı salladım.

- Ebeveynler değil. Büyükanne.

- Ah. – Filania utanmıştı. - Üzgünüm.

- Hiç bir şey. Uzun zaman önce öldüler; ben o zamanlar çok küçüktüm. "Nasıl olduğunu hatırlamıyorum bile" diye cevap verdim sakince. “Sadece geldiğimiz madenlerden birinde çökme olduğunu biliyorum.” Annem hemen öldü ve o an beni kollarında tutan babam ve ben ezildik. Büyükannem beni ancak birkaç saat sonra bulduklarını söyledi. Babamın büyüsü sayesinde mucizevi bir şekilde hayatta kaldım. Tüm gücünü koruyucu bir kozanın içine koydu.

Arkadaşım bana anlayışla baktı ve endişeyle durumu netleştirdi: "Ne dehşet, bir kaza mıydı, yoksa...?"

Omuz silktim.

– Sonuna kadar öğrenmedik. Daha doğrusu, çöküş mahallinde yapılan inceleme ve inceleme sonuçlarına göre bunun bir kaza olduğu ortaya çıktı. Ancak büyükanne, aradan bu kadar yıl geçmesine rağmen hala ortada bir kanıt olmamasına rağmen bunun tam tersi olduğundan emindir.

– İtiraf etmek ne kadar üzücü olsa da büyükanneme inanıyorum.

– Soruşturmanın sonuçlarına rağmen mi?

"Onlara rağmen" diye onayladım ve iç çektim. "Ve bu gerçek özellikle rahatsız edici çünkü bilinmeyen düşmanın hazırlanmasının, araştırmacılarımızın eğitiminden çok daha iyi olduğunu gösteriyor.

– Gerçekten tatsız. – Filania başını salladı. "En azından annemin katilini buldular... Ama ne olursa olsun hâlâ anlayışlı bir büyükannen var."

Arkadaşıma şaşkınlıkla baktım.

- Katil mi? Peki sen de öyle mi?..

- Evet. Ve ayrıca uzun bir süre," arkadaşı üzgün bir şekilde gülümsedi. – Bu konuda sen ve ben benzeriz.

- Peki nedeni? İstemiyorsan tabii ki bana söyleme...

Philania, "Evet, sır yok" diye güvence verdi. – Gerçek şu ki annem önceki imparatorluk gelinleri seçimine katılanlardan biriydi. Doğru, sadece yarısını atlattı ama konu bu değil. Gerçek şu ki, yayınlar sırasında bazı psikopatların ona aşık olduğu ortaya çıktı. Bitirdikten sonra takip etmeye başladı. Beni itiraf mesajlarıyla rahatsız etti ve birkaç kez onunla evlenmemi istedi. Ama o alt sınıftandı, görünüşe bakılırsa en kötü unvanı bile olmayan bir zanaatkardı. Annemin ve büyükbabamın adaylığını bile düşünmedikleri açık. Seçimin bitiminden altı ay sonra annem babamla evlendi ve Grayvoron'a gitti.

– Ve bu manyak onu takip mi etti? – tahmin ettim.

- Kesinlikle. – Filania irkildi. “Tabii ki ilk başta kendini göstermedi. Görünüşe göre yeni bölgeyi ve kaleye nasıl girileceğini araştırıyordu. Birkaç yıl boyunca her şey sakinleşti. Annem iki büyük erkek kardeşimi, sonra da beni doğurdu. Ve sonra... sonra sabah yürüyüşümüze çıktı ve... katili durduracak vaktimiz olmadı. O zamanlar iki yaşındaydım.

- Korkunç bir hikaye. Yani o zaman neredeyse ölüyordun öyle mi?

Ancak arkadaş varsayıma yanıt olarak başını olumsuz yönde salladı.

– Hayır, çok daha sonra orada başka bir hikaye yaşandı. Söylemek?

- Kesinlikle.

Filania hafifçe kaşlarını çattı. – Görüyorsunuz, Grayvoron'da ahlaklar çok sert çünkü bölge aynı. Taviz verecek kimse yoktu, babamın karakteri öyle değildi. Bu nedenle bana çok fazla gözetim olmadan kardeş muamelesi yaptılar. Üstelik en küçük kız olarak ne babamı ne de ailemi ilgilendiriyordum. Genel olarak çoğu zaman kendi haline bırakılırdı ve çoğu zaman kale hizmetkarlarıyla aynı yaştaki çocuklarla oynardı. Bir gün cesaretimi sınamaya karar verdiler. Kaleden çok uzak olmayan, derinliklerinde sarı bir zambakın yetiştiği küçük bir bataklığımız var - bu bir çiçek. Bataklıktan geçmem ve çiçeklerden birini toplamam gerekiyordu, ama gündüzleri, yol görünürken değil, geceleri.

- Sen de kabul ettin mi? – Hayret ettim.

- Ama bu mantıksız!

Filania ellerini iki yana açtı.

– Dokuz yaşında bir çocuktum. Ayrıca erkekler arasında tek kız ve dolayısıyla en zayıfı. Sürekli alayları dinlemek çok tatsızdı. Ve bu sınavdan sonra bana saygı duymaya başlamaları gerekirdi. Böylece korkumu yendim, kararımı verdim ve gittim.

"Sanırım her şeyin nasıl bittiğini tahmin edebiliyorum" diye mırıldandım.

Arkadaşım, "Doğru tahmin ettin," diye onayladı. “Elbette karanlıkta yolumu kaybettim ve kendimi bir bataklığa düşürdüm. Ve bataklık çok ürkütücü, Ariana. Yavaş yavaş, çok yavaş boğuluyor, ölümün kaçınılmazlığını anlıyorsunuz. Bataklıktan tek başına çıkmak imkansızdır, hatta bir çocuk için bile. O kadar yüksek sesle bağırdım ki sesimi kaybettim ama kimse beni duymadı. Bataklık kaleden çok uzaktaydı. İşte o anda yaklaşan ölümü tam anlamıyla hissettim.

- Ama yine de kurtuldun!

- Kaydedildi. – Filania sanki bir şeyi hatırlamış gibi garip bir şekilde gülümsedi. Minnettarlığın yanı sıra, duygu yelpazesinde hassasiyet ve hatta şefkat parladı. - Daha doğrusu kurtardı. Emekli bir asker olan Zakhary mucizevi bir şekilde yakınlarda ortaya çıktı.

Adamın hizmetten ayrıldıktan sonra kaleye bitişik köylerden birinin eteklerinde yaşadığı ve değerli zehirlerle yılanları yakalayarak ekstra para kazandığı ortaya çıktı. İşte o gece tam da bu amaçla bataklığa doğru gidiyordu.

Arkadaşı, "Ve bir yılan yerine beni yakaladı" diye bitirdi.

"Gerçekten inanılmaz derecede şanslısın," diye takdir ettim.

Filania başını salladı.

- Şanslı. Ve ne kadar olduğunu hayal bile edemezsin. Zachary'nin çocuğu yoktu ve akrabası da kalmamıştı. Bu yüzden zevkle benimle uğraştı. Sadece hayatımı değil, aynı zamanda birçok bilgiyi de Zachary'ye borçluyum. Hayatta kalma, kendini savunma, kendini kontrol etme; bunların hepsini bana o öğretti.

İşte onun becerilerine dair bir açıklama. Bu anlamda insan ancak arkadaşı adına sevinebilir çünkü kızlara genellikle böyle şeyler öğretilmez.

Biraz daha konuştuktan sonra vedalaştık. Öğle yemeği vakti yaklaşıyordu ve ikimizin de hazırlanmaya ihtiyacı vardı. "Özellikle benim için..." dedim dağınık şeylere göz atarak. Filania'yı zar zor uğurladıktan sonra hizmetçileri çağırdı.

Nevara ve Paulina sanki bunca zamandır kapıyı izliyorlarmış gibi hemen ortaya çıktılar. Hizmetçiler içeri girer girmez yüzlerinde hafif bir şaşkınlık belirdi.

"Bir şey mi arıyorsunuz Majesteleri?" – Paulina ihtiyatla sordu.

Dudaklarımı zar zor farkedecek şekilde büzdüm çünkü bozukluğun duruma uygun bir nedenini önceden düşünmemiştim. Ancak hizmetkarlara hiçbir şey açıklamak zorunda olmadığı için neredeyse anında zihinsel olarak elini salladı.

"Bakıyordum," diye düzelttim hizmetçiyi. – Ama bu artık geçerli değil. Öğle yemeğine hazırlanmama ve burayı temizlememe yardım et.

- Siparişiniz gibi.

Kızlar cevap verdi ve hemen iki arı gibi odaların etrafında kanat çırptılar.

Prensin ofisi sular altında kaldı sabah güneşi ama buna rağmen odadaki atmosfer hiç de pembe değildi. Gizli servis danışmanı Lord Tarion'un uzun, ince yüzünde bile gerginlik görülüyordu ve Lord Carrigan hâlâ solgun ve gergin görünüyordu. İmparatorluk güvenlik servisinin geniş omuzlu başkanı General Zygon bir noktada kaşlarını çattı ve ara sıra parmaklarını sıkıyordu. Görünüşe göre, zihinsel olarak astlarını atlatmayı başaran bir düşmanın boynunu içerdiklerini hayal ediyorlar. Lord Ryan kasvetli bir şekilde dudaklarını büzerek savaş büyücülerinin en son raporlarını inceledi.

Damian içeri girer girmez kısaca "Rapor verin," diye talep etti ve gösterişli bir şekilde bir sandalyeye çöktü. – Hainin yemini nasıl bozmayı başardığını bilmek istiyorum!

Lord Tarion bariz bir memnuniyetsizlikle, "Güvenilir bir cevap yok," diye yanıt verdi. – Şu anda ana versiyonlardan biri: kızın imparatorluk hanedanına karşı başlangıçta kötü niyetli olmaması. Ailesinin tehdit edildiğini ve büyük ihtimalle intihara zorlandığını öğrendik. Muhtemelen ne zaman ve nerede öleceğini ve bunun ne gibi sonuçlara yol açacağını bile bilmiyordu. Tabii ki başkalarını dışlamıyoruz olası faktörler. Araştırmacı sihirbazlardan bir grup şimdi yemini atlatma olasılığını inşa etmeye çalışıyor, ikincisi ise adayların ritüel sırasında tapınakta yaptıkları kayıtları ayrıntılı olarak inceliyor.

–Leydi Annabelle'in sınavdan önce son temasları?

General Zygon, "Gelinle anlaşma yapan bir markanın tanıtımını yapan bir reklam ajanını zaten tutukladılar," diye gürledi. “Hizmetçilere göre Leydi Annabel onunla konuştuktan sonra aşırı derecede içine kapanık ve kasvetli hale geldi. O zamanlar buna pek dikkat etmiyorlardı çünkü her şey müşteri ile müteahhit arasındaki günlük konuşma çerçevesindeydi. Ancak detaylı bir analizin ardından acentenin sözlerinin bir kod cümlesi içerdiğini fark ettik.

- Harika! – Damian dişlerinin arasından nefes verdi. – Peki bu tür işe alınmış kurbanlardan kaç tanesi hâlâ seçilebilir?

Özel Meclis Üyesi sanki aklında bir şeyler hesaplıyormuş gibi gözlerini hafifçe kıstı.

– Geriye kalan sekiz başvuran oldukça büyük klanlardan olduğundan bunun gerçekleşme şansı çok az. Ama eğer biri yemini bozmayı başarırsa...

– Onları ikinci kez yemin etmeye mi mecbur bırakacağız?

"Daha önce nasıl atlandığını tam olarak bilmiyoruz." Bu davanın hiçbir anlamı yok." Ryan bir anlığına kağıtlarından başını kaldırıp kardeşinin teklifini reddetti.

– Ne anlamı var? – Prens öfkesini gizleyemeden nefesini verdi. "Babam testi durdurmadığında ve kadim büyünün engelini kaldırmadığında, Nashvaryalılar onun için her şeyin yolunda olmadığını açıkça anladılar. Evet, imparatorun o sırada önemli müzakerelerde bulunması nedeniyle müdahale edecek zamanı olmadığını basına söyleyebiliriz. Ancak yarı kertenkelelerin bu "ördeği" yutması pek mümkün değil! Bir daha böyle bir şeyin yaşanmaması için öneriniz var mı?

– Belki de gelinlerin sosyal çevrelerini, kimsenin onlara talimat verememesi için sınırlandırmalıyız? - general önerdi.

Ancak Lord Carrigan hemen başını salladı.

- Mümkün değil! Herkese güvensizlik gösteremeyiz, bu halkın imparatorun gücüne olan inancını zayıflatır ve olan biten her şeye rağmen ihtiyacımız olan tek şey buydu.

Prens, hayal kırıklığı yaratan sonucunu şöyle özetledi: "Gelinlere yönelik olası ihanetleri durduramayız, saray mensupları arasındaki hainleri tespit edemeyiz ve ayrıca gelinlerle temasları aniden kesemeyiz." "Ayrıca Kapı'da inisiye olmadan ve imparatorun gücünü kazanmadan zayıfım ve kimseyi koruyamam. Bu saçmalığa son vermemiz lazım. Seçimin tamamlandığını ve kazananın Isabella olduğunu hemen ilan edeceğim. Ve böylece kızların geri kalanı hayatlarını riske atmak zorunda kalmayacak!

“Ama bunu yaparsanız panik olur!” - Lord Carrigan kekeledi. "Böyle aceleci bir karar çaresiz durumumuzu açığa vuracak!" Giyiranlar da, hayatta ve kendilerine göre sağlıklı olan imparatorla tüm meseleleri görüşmüş olmalarına rağmen, böyle bir telaşı anlamayacaktır. Ve imparatorun sağlığı dünyanın güvende olduğu anlamına gelir. Herhangi bir şeyden şüphelenirlerse anlaşmalarımız geçersiz olur!

Lord Tarion halkla ilişkiler danışmanını ürkerek destekledi: "İtiraf etmek ne kadar nahoş olursa olsun, bunu kabul etmek zorundayım."

Prens dişlerini gıcırdattı.

- Peki ne öneriyorsun? Hiçbir şey olmamış gibi mi davranıyorsunuz?

– Kapıları dikkatle izlemenizi öneririm. İlk girişiminizde Leydi Isabella ile hemen gelebilirsiniz. Bu arada doğrudan bir tehdit yok, seçimi hızlı bir şekilde tamamlamaya çalışın.

Lord Carrigan, "Bu iş hemen sonuçlanmayacak," diye belirtti. – Kızlar stres altında, en azından biraz dinlenmeye ihtiyaçları var. Ayrıca yarından sonraki gün Giyirlilerden oluşan bir heyetin toplanması gerekiyor.

Sayfa 62'den 58'i

Birbirine bağlı bir çifttik.

Bu arada, altın cübbeli rahipler, safirlerle süslenmiş imparator ve imparatoriçe taçlarının bulunduğu iki kadife yastık çıkardılar. Yüce Kul bunlardan en büyüğünü aldı ve şöyle dedi:

– Tanrılar adına, bu güç sembolünü sana iletiyorum, Indarialı Ryan!

Daha sonra tacı Ryan'ın başına koydu.

Tapınak salonu neşeli çığlıklarla çınlıyordu. Heyecanımla zar zor başa çıkarak Ryan'a döndüm ve başımı eğdim. İkinci tacı alıp üzerime koydu. Sonra titreyen eli tuttu, dudaklarına götürdü ve öptü; gücü onunla paylaşma hakkımı kabul etti.

Salona döndük ve rahip ciddiyetle şunları söyledi:

– Indaria'nın yeni İmparatoru ve İmparatoriçesi hoş geldiniz: Indaria'lı Ryan ve Ariana!

Tapınak salonu şiddetli alkışlarla doldu ve bir dizi üst düzey ileri gelen, diplomat ve sırdaş, saygılarını ifade etmek için bize ulaştı. Beklendiği gibi tebrikleri kabul etti ve yaklaşan herkese gülümsedi. Ancak büyükanne ve Natara Teyze sevinçle gülümseyerek yaklaştıklarında, En Huzurlu Düşes'e pişmanlık ve sevgi duygularını gönderdi. Böylece evliliğin de Arden'a karşı olan görevimi unutacağım anlamına gelmediğini bilsin.

Cevap olarak zar zor duyulabilen bir iç çekiş duyuldu ve onun rahatsızlığı beni etkiledi. Büyükanne hala bu seçimi onaylamadı.

Sonunda gerekli tüm toplantılardan sonra tekrar arabaya binip saraya döndük. Yaklaşan bir gala yemeği vardı, bu yüzden hemen daireme gittim. Elbiseyi törenden bayrama değiştirmek gerekiyordu.

Ve ancak kendimi imparatorluk kanadının tanıdık, korunan duvarları içinde bulduğumda nihayet rahatladım. Tüm korkulara rağmen tören olaysız geçti ve artık kendi evliliğinizin tadını çıkarabilirsiniz.

Gümüş atastir ipliklerle dikilmiş beyaz elbiseyi, hafif ipekten yapılmış, altın rengi dantellerle süslenmiş, yumuşak krem ​​rengi bir elbiseyle değiştirdim. Devlet hanımı safirli tören takıları yerine bizzat pembe pırlantalardan oluşan bir set seçti. Cüppe bile giymemişti: Akşam yemeği heyet için bir resepsiyon değildi, bu kadar ciddi bir resmiyete gerek yoktu. Yanımda sadece hançerli bir kılıf kalmıştı. Alışılmadık bir ağırlıktı ama artık bundan kaçış yoktu.

Tamamen hazırdım, odadan tam zamanında çıktım ama ne yazık ki tek başıma.

"Birkaç komplocunun yakalandığı yönünde acil bir raporla gözaltına alındık" diye yanıt verdi. - Davetli konuklarla tanışın. Sadece birkaç dakika içinde orada olacağım.''

Aslında bu standart bir durum. Öğle yemeğinde de onu çekerlerse şaşırmam. Yine de tatilimiz şartlı. Aslında hâlâ pek çok sorun var.

Genelde gala yemeğine onsuz gittim ama sadece gardiyanlar değil Nevara da eşlik etti.

Bu kez artık saklanmayan kız, hizmetçisinin kıyafetlerini gizli muhafızların koyu renk üniformasıyla değiştirdi.

Sessiz soruma yanıt olarak, "Lord Tarion, Majestelerinin yokluğunda size her yerde eşlik etmenizi emretti," diye açıkladı.

Hâlâ Ryan'ın korumasını hissetmeme rağmen tartışmadım. Son zamanlarda ek güvenlik önlemleri konusunda hiç tartışmadım. Ölmenizi engellemek için her şeyi yapanlara müdahale etmek aptallıktır. Onlar, profesyoneller daha iyi bilirler.

İmparatorluk Kanadı'nı geçtik, Fısıldayan Salon'u tekrar geçtik ve koridor labirentinden geçerek büyük yemek salonuna doğru ilerledik. Bu arada, daha önce oraya hiç gitmemiştim, dolayısıyla nerede olduğu ya da nasıl olduğu hakkında hiçbir fikrim yoktu. Ancak buna rağmen onu tanımamak mümkün değildi.

Uzaktan bile, masmavi boyalı ve cömertçe yaldızlarla süslenmiş, ardına kadar açık kapıları fark ettim. Arkalarında devasa, sular altında kalmış bir güneş ışığı birçok kişinin bulunduğu salon kristal avizeler ve T şeklinde uzun bir masa.

Henüz orada neredeyse hiç misafir yoktu, ancak bu şaşırtıcı değil. İle eski gelenek Düğün yemeğine ilk önce yeni evlilerin gelmesi ve diğerleriyle tanışması gerekiyordu. İmparator ve imparatoriçe olsa bile. Ancak gelen birkaç kişi arasında büyükannemi fark ettim.

İçten içe mutluydum: belki onunla konuşabilir miyim?

Koridora yalnızca birkaç adım kala yüzünde her zamanki kibar gülümseme belirdi. Zihinsel olarak selamlama sözcüklerini seçerek kapıya yaklaştım ve aynı anda şef üniforması giymiş kısa boylu, zayıf bir adam yan taraftan dışarı çıktı. İstemsizce yüzüne baktım. Ve yavaşladı.

Belli belirsiz tanıdık olan ince yüzün arasından başka bir şey daha görülüyordu. Yabancı...

Bir erkek değil!

-Nasvarets! – diye bağırdım, sert bir şekilde geriye doğru sendeleyerek.

Muhafızlar ileri atıldı ve Nevara'nın uzattığı kollarında alevler parladı. Ancak aynı anda bir tıslama sesi duyuldu:

- Tiashshesiasss!

Ve başım ağrıdan patladı. Zihinsel bir sihirbaz olarak, bilinmeyen bir emrin beni itaat etmeye zorladığını hissettim. Bilinçaltının derinliklerinde saklı olan başka birinin programını nasıl başlattığı. Tek düşünce ve en güçlü arzuyla alarm zili nasıl da çalıyor - "Kendini öldür"!

Ona direnme girişimleri boşunaydı. Zihinsel blokaj birkaç saniye içinde ortadan kalktı. Hançeri tutan el havaya uçtu...

- İnteno!

Büyükannenin çığlığı, kapının parlaması, göğüsteki keskin ağrı ve Nevara'nın hançeri yakalayan eli birleşti.

Ve sonra bilinç karanlığa daldı.

Bölüm 15

Susamıştım. Susuzluk o kadar güçlüydü ki beni hiçliğin hoş kozasından yüzerek çıkmaya ve gözlerimi açmaya zorladı.

Kendimi büyük sayvanlı yatağın üzerinde yatarken buldum.

Bunlar kesinlikle benim odalarım değil. Neredeyim?

Ancak önemli değil. İlk önce iç.

- Ariana! “Ryan'ın endişeli yüzü üzerime eğildi.

"İç," diye hırıldadım.

Bir anda gözümün önünde bir bardak su belirdi. Ryan beni dikkatlice kaldırdı ve dudaklarıma tutmama yardım etti; anlaşılan ellerim çok fazla titriyordu.

Ancak birkaç açgözlü yudum aldıktan sonra geri kalanına konsantre olabildim. İğrenç sağlık durumuna rağmen başıma gelen her şeyi mükemmel bir şekilde hatırladım. Ve Nashvar'dan gelen intihar emri ve ona direnmeye yönelik başarısız girişimler. Ayrıca delici hançerden dolayı göğsümde hissettiğim acıyı da hatırladım, bu da demek oluyor ki yarayı hâlâ kendime veriyordum.

Ama o zaman nasıl hayatta kalabilirdim? Sonuçta, gömülü program başarısız olmaz - bunu bir mentalist olarak kesinlikle kesinlikle biliyordum.

Sessizce bir açıklama isteyerek kocama sorgulayıcı bir şekilde baktım.

Ryan hemen anladı. Güçsüzlüğünün ve acısının duyguları bilincini kesiyordu. Ancak yine de şunu itiraf etti:

– Serene Düşes sayesinde hayatta kaldın.

- Büyükanne mi? – Kaşlarımı çattım. Sonra onun tuhaf bir kelime olan çığlığını hatırladım ve bir önseziyle aydınlanarak öfkeyle nefes verdim: "Başka bir program mı?!"

– Ama... ne zaman?! Nasıl?!

Ryan hemen bana sarıldı ve beni rahatlattı.

- Kızma canım, gerek yok. Üstelik hayatınızı kurtaran tek şey oydu. Ve ben... Ne yazık ki bunu yapabilecek durumda değildim.

Bulunduğunuz sayfa: 1 (kitabın toplam 15 sayfası vardır) [mevcut okuma parçası: 9 sayfa]

GİRİŞ

Koedr dışarı çıkar çıkmaz, zayıf katip kerad Ra-shahha'nın yanılsamasına kapılan Ra-shahha, bakışlarını tekrar ziyaretçiye çevirdi.

Karşıda duran pahalı takım elbiseli aşırı kilolu adam fark edilir derecede gergindi. Alnında ve kısa boynunda ter belirdi. Bu kadar önemli bir konuşma sırasında tanık olmak şaşırtıcı değil! Bunlar genellikle uzun yaşamazlar...

Ancak Ra-shakha korkusunun duygularından keyif alsa da henüz bu adamı öldürmeyi planlamamıştı. Zaten birkaç yıl önce kendisine bağlılık yemini etmişti ve mevcut planın uygulanmasında en önemli rollerden birini oynamıştı.

- Neyse sohbete dönelim. Bugünkü olaydan sonra, umarım Düşes hakkındaki olumsuz söylentileri engellemek için artık ek nakit enjeksiyonuna ihtiyacınız olmaz?

Adam hemen, "Elbette," diye güvence verdi. – Artık Leydi Ariana sıralamada istikrarlı bir yer edinecek...

- Evet, evet elbette. – Adam başını salladı ve gergin bir şekilde gömleğinin yakasını çekiştirdi. – Leydi Ariana'nın Sheltras Kanyonu'ndan geçişi herkes üzerinde silinmez bir izlenim bıraktı. Bizimki de dahil olmak üzere tüm haber yayınlarının kesinlikle övgü dolu eleştirilerle dolu olacağını garanti ediyorum. Soylu ailelerin adaylarını terfi ettirmeye yönelik komploları bile bunu engelleyemeyecektir.

- İyi. “En iyi çalışanınız”dan ne duyuyorsunuz? Ekipman yatırımını en azından kısmen haklı çıkardı mı?

“Leydi Ariana ona güveniyor...

– Bunu geçen sefer de söylemiştin! - Kerad havlayarak sözünü kesti. – Ve konuşmalarının ayrıntılarına ihtiyacım var! Bilgi!

"Ama Yasak Mührü Austin'in bize şunu söylemesini yasaklıyor..."

Yumruğuyla masaya vuran adam cümlenin geri kalanında boğulmasına, korkuyla yutkunmasına ve sonra gevezelik etmesine neden oldu:

– Aslında Austin geçen gün bir imparatoriçe hakkında arşiv aboneliğimizi talep etti. Anladığım kadarıyla kendim için değil Düşes için.

- Böylece? – Ra-shakha gözlerini kıstı. - Hangisi hakkında?

- Bir saniye. – Adam hızla tablet eserini araştırmaya başladı. - İşte! Bir nedenden dolayı Indarialı Issiana ve onun tahta çıkışının ayrıntılarıyla ilgileniyordu.

- Olsa bile? Belki de küçük de Arden'imizin neye ihtiyacı olduğunu biliyorumdur." Kerada'nın hayali insan yüzünde memnun bir gülümseme belirdi. - Her şey ne kadar da iyi gidiyor. Evet, kendisine bu bilgiyi vereceğiz. Ve bundan da öte, ona öncelikle bizim için faydalı olanı vereceğiz.

- Üzgünüm?

"Derhal çalışanınızla iletişime geçin, sevgili Marius," Kerad başını masa üstündeki cohedrona doğru salladı. "Ve ona ihtiyacı olan bilgiyi almayı başardığını söyle." Muhabir kağıtları dışarıdan değil sizin elinizden almalı. İki saat sonra randevu alın. O zamana kadar onlara sahip olacaksın. Ve tabii ki çalışanınızın yine de hiçbir şeyden şüphelenmemesi gerekiyor. Aksi takdirde de Arden duygularındaki sahteliği anında hissedecektir.

- Elbette efendim.

Imperial Gossip'in baş editörü Marius Webber aceleyle eğildi ve müzakere eserine uzandı.

BÖLÜM 1

Histeri hemen azalmadı. Şimdi bile, yarım saat sonra hâlâ ağlıyordum ama yine de yerden kalkacak gücü buldum.

Bunun sonunda aklımı başıma getireceğini umarak yüzümü soğuk suyla yıkadım. Ve titreyen ellere baktığımda şunu fark ettim: yeter artık. Bu seçimden bıktım, tüm bunlardan bıktım!

Banyodan çıkıp dolaba koştum ve çılgınca elbiseler çıkarmaya başladım. Ancak yerde ve yatakta etkileyici bir yığın oluştuğunda, onları paketlemek için hiçbir şey hazırlamadığımı geç fark ettim. Yatak odasında bavul yoktu ve aceleyle oturma odasına gittim.

Odanın ortasında donarak etrafına baktı. Hizmetçiler onları nereye sakladılar?

İmparatorun görevlendirdiği “gözetmenleri” önceden aramak istemedim. Yeterli mi? Tüm eşyalarınızı kendiniz toplamak ve onlara yalnızca hemen ayrılacağınız gerçeğini sunmak daha iyidir.

Ancak oturma odasında yapılan kısa bir arama herhangi bir sonuç getirmedi. Oymalı dolaplar yalnızca biblolar ve kristallerle doluydu. Görünüşe göre hâlâ hizmetçiler olmadan yapamıyoruz...

Kapının dikkatli bir şekilde çalınmasıyla düşüncelerimden ayrıldım. Ve işte öyle görünüyorlar.

- Girin! - Sinirli bir şekilde cevap verdim.

Ancak oturma odasında Paulina ve Nevara'nın yerine Philania belirdi. Şaşkın bakışlarıma kız şöyle açıkladı:

- Nasıl olduğunu öğrenmeye mi geldin? Olanlardan sonra..." Açık yatak odası kapısının arkasında dağınık şeyler görünce aniden durdu. - Ne yapıyorsun?

Keskin bir şekilde nefes verdim.

"Eşyalarımı toplayıp buradan çıkıyorum."

- Nasıl? – Filania şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı ve ardından sert bir şekilde başını salladı. - Beklemek! HAYIR!

"Evet," diye çıkıştım. – Bunu artık yapamam. Bu gelinlerin seçimi değil, onların öldürülmesi!

– Ama gidemezsin!

– Gerçekten yapabilirim.

- Hayır, yapamazsın! “Arkadaşım buz gibi parmaklarıyla elimi tuttu. - Şimdi değil! Anlamıyor musun?

"Anlamıyorum, değil mi?" diye onayladım karamsar bir tavırla. - Peki neden?

- Çünkü artık milyarlarca insanın idolüsün! Her şeyden öylece vazgeçemezsin! Reytingleriniz çılgınca...

- Peki ya ailen ve haysiyetin?

Sözleri beni ürpertti ve sonunda ne durumda olduğumu fark ettim.

- Burada. “Bir düşünün” tepkimi fark eden arkadaşım beni ikna etmeye başladı. – Kalkışınızın dışarıdan nasıl görüneceğini düşünün. Düşünün, solucanlarla dolu bir uçurumun üzerinden yürüdü ve gerilime dayanamayarak korkakça kaçtı. Parasız. Ya da daha da kötüsü, zor bir anda imparatorluktan uzaklaşmaya karar verdi. Kaç coşkulu insan aniden fikrini değiştirip imparatorun yüzüne tükürmek konusunda çığlık atmaya başlayacak? Ailenize karşı yükselecek nefret dalgasını hayal edebiliyor musunuz? Sana mı, Ariana?

Yorgun bir şekilde kanepeye çöktüm ve o saatte ilk kez şunu düşündüm: "Ne yapıyorum?"

Görünüşe bakılırsa bu durumun onun itibarı açısından iyi olmadığı ortaya çıktı.

Yanında oturan Filania, "Senin için ne kadar stresli olduğunu anlıyorum," diye usulca devam etti. “İnan bana, bunu gerçekten hiç kimsenin anlamadığı kadar anlıyorum.” Ben de bir keresinde ölümden kıl payı kurtulmuştum. Ama en kötüsü çoktan geride kaldı. Hayatta kaldın. Saray güvende ve bizi başka hiçbir yere göndermeyecekler. Seçim sürecini gerçekten sonuna kadar gitmek istemeseniz bile, biraz bekleyin, hepsi bu.

Arkadaşımın sözleri mantıklıydı, itiraf etmeden duramadım. Evet, belki bir başkası için toplum önünde utandırmanın pek bir anlamı yoktu. Ama benim için, kızlık soyadı de Arden için onur her şeyden daha önemliydi. Hayattan bile daha önemli.

Kendime olan saygım sayesinde Sheltras Köprüsü'nde duygularımı yenebildim ve köprüden başım dik yürüyebildim. Kendi türünün gerçek kraliyet kanını gösterin. Şimdi ne olacak? Her şeyi kendin mi yok edeceksin?

Bundan sonra nasıl bir şöhrete sahip olacağım?

Adımın aşağılanmasına izin vermeye hakkım yoktu. Ama Filania olmasaydı kesinlikle aptalca bir şey yapardı!

Arkadaşıma minnettarlıkla baktım.

– Biliyor musun, haklısın. Teşekkür ederim.

"Bir şey değil," gülümsedi ve destek olmak isteyerek elimi sıktı.

Aniden kohedronun çağrı çanı duyuldu. Arayanın kimliğinden bir an bile şüphe duymadan Philania'dan özür diledim ve ofise doğru yola çıktım.

İletişim eserine ilk bakış, varsayımın doğruluğunu doğruladı. De Arden ailesinin arması grafit plakanın üzerinde parlıyordu ve ona dokunduğum anda En Huzurlu Düşes'in yüzünü gördüm.

Büyükanne bu kibar ve görgü kurallarına uygun selamlamaya yalnızca kısa bir baş sallamayla karşılık verdi. Bana her zamanki gibi sessizce, tarafsızca, sanki beni takdir ediyormuş gibi baktı. Sadece yüzünün normalden daha keskin hatları ve keskin elmacık kemikleri, En Huzurlu Düşes'in aslında sakin olmaktan uzak olduğunu anlamayı mümkün kılıyordu.

Büyükannemin bakışları, muhtemelen hala gözyaşlarından şişmiş olan gözlerimin üzerinden neredeyse fark edilir bir şekilde kaydı. Dudaklarının ince çizgisi hafifçe titreyerek daha da sıkılaştı. Bu, artık zayıflık olmadığını göstermek için içgüdüsel olarak doğrulmama ve çenemi kaldırmama neden oldu. Evet kendimi tutamadım ama artık duygularım kontrol altında.

En Huzurlu Düşes'in bakışlarında onay parladı.

Sonunda, "Seninle gurur duyuyorum kızım," dedi. - Seninle gurur duyuyorum.

Kohedron dışarı çıktı.

Rahat bir nefes almamı zar zor tutabildim. Sonuçta fikirleri benim için gerçekten önemli olan tek kişi büyükannemdi.

“Ya şimdi eşyalarını topluyor olsaydın?”

En Huzurlu Düşes'in beni bu kadar acınası bir durumda görebileceği düşüncesi beni rahatsız etti. Omuz silkmemek için kendimi zor tuttum: Aklımda beliren nahoş görüntüyü bir kenara atmak istedim. Ve artık bunu düşünmemeye çalışarak aceleyle oturma odasına gitti ve orada Philania'nın hayranlık dolu bakışını hemen yakaladı.

Arkadaşı saygıyla "İnanılmaz bir dayanıklılığa sahip" dedi. "Şimdi seni kimin bu şekilde yetiştirdiğini anlıyorum." Ve kanyonu neden geçebildiğini anlıyorum. Yarım saat önce babamın bile tüm güçlü karakterine rağmen sesi titriyordu. Ama henüz hiçbir şey olmamışken ben ön sıradaydım. Peki sen…

"Bana hatırlatma." diye irkildim.

Filania, "Ah, özür dilerim," diye hemen özür diledi. "Biliyor musun, daha önce de Arden'in otokontrolden bahsettiğini duyduğumda dedikoduların abarttığını düşünmüştüm." Tam tersi oldu, hatta küçümsediler. Bunu nasıl yapıyorsun? Bir tür sihir de mi var? Cinsin özelliği?

Başımı salladım ve tekrar kanepeye oturdum.

- HAYIR. Doğru söyledin; eğitim. Çocukluğundan itibaren de Arden'lerin her birine davranış kuralları, cinsiyet kuralları ve duygusal öz kontrol öğretilir. Düşesin resmi statüsünü almadan önce özel bir meditasyon transına girmeyi öğrenmeliyiz. “Ölüme Hazırlanmak” buna denir.

"Ve sen bu transı kullandın... bekle," diye boğuldu Filania ve şaşkınlıkla bana baktı. - Ne dedin? "Ölüme hazırlık mı?"

- Evet. Bu, taçlı atalarımın halka açık bir infazda bile onurlu bir şekilde ölmelerine olanak sağlayan eski bir beceridir.

- Çılgın ol!

"Tam tersine, korkudan çıldırmamak için," diye düzelttim onu ​​hafif bir gülümsemeyle. – Bir dizi düşünce formülü neredeyse bilinçaltı düzeyde yönlendirilir, bu nedenle transa hazırlanmak ve girmek fazla zaman almaz. Vücudun hemen hemen tüm aktiviteleri gibi kesinlikle her şey bastırılır. Elbette böyle bir durum vücut için yıkıcıdır ve sonra güçlü bir fiziksel ve özellikle duygusal etki sağlar, şimdi benim için böyle oldu. Ancak yüz vakadan doksan dokuzunda, transa giren kişi böyle bir histeriyi görecek kadar yaşamaz.

"Evet," arkadaşım ürperdi. - Her halükarda, bu yüzüncü vaka olup hayatta kalmanız iyi bir şey. Anne babanın sana öğretmesi boşuna değildi.

Başımı salladım.

- Ebeveynler değil. Büyükanne.

- Ah. – Filania utanmıştı. - Üzgünüm.

- Hiç bir şey. Uzun zaman önce öldüler; ben o zamanlar çok küçüktüm. "Nasıl olduğunu hatırlamıyorum bile" diye cevap verdim sakince. “Sadece geldiğimiz madenlerden birinde çökme olduğunu biliyorum.” Annem hemen öldü ve o an beni kollarında tutan babam ve ben ezildik. Büyükannem beni ancak birkaç saat sonra bulduklarını söyledi. Babamın büyüsü sayesinde mucizevi bir şekilde hayatta kaldım. Tüm gücünü koruyucu bir kozanın içine koydu.

Arkadaşım bana anlayışla baktı ve endişeyle durumu netleştirdi: "Ne dehşet, bir kaza mıydı, yoksa?..?"

Omuz silktim.

– Sonuna kadar öğrenmedik. Daha doğrusu, çöküş mahallinde yapılan inceleme ve inceleme sonuçlarına göre bunun bir kaza olduğu ortaya çıktı. Ancak büyükanne, aradan bu kadar yıl geçmesine rağmen hala ortada bir kanıt olmamasına rağmen bunun tam tersi olduğundan emindir.

– İtiraf etmek ne kadar üzücü olsa da büyükanneme inanıyorum.

– Soruşturmanın sonuçlarına rağmen mi?

"Onlara rağmen" diye onayladım ve iç çektim. "Ve bu gerçek özellikle rahatsız edici çünkü bilinmeyen düşmanın hazırlanmasının, araştırmacılarımızın eğitiminden çok daha iyi olduğunu gösteriyor.

– Gerçekten tatsız. – Filania başını salladı. - En azından annemin katilini buldular... Ama ne olursa olsun hâlâ anlayışlı bir büyükannen var.

Arkadaşıma şaşkınlıkla baktım.

- Katil mi? Peki sen de mi?..

- Evet. Ve ayrıca uzun bir süre," arkadaşı üzgün bir şekilde gülümsedi. – Bu konuda sen ve ben benzeriz.

- Peki nedeni? İstemiyorsan tabii ki bana söyleme...

Philania, "Evet, sır yok" diye güvence verdi. – Gerçek şu ki annem son İmparatorluk Gelini Seçimine katılanlardan biriydi. Doğru, sadece yarısını atlattı ama konu bu değil. Gerçek şu ki, yayınlar sırasında bazı psikopatların ona aşık olduğu ortaya çıktı. Bitirdikten sonra takip etmeye başladı. Beni itiraf mesajlarıyla rahatsız etti ve birkaç kez onunla evlenmemi istedi. Ama o alt sınıftandı, görünüşe bakılırsa en kötü unvanı bile olmayan bir zanaatkardı. Annemin ve büyükbabamın adaylığını bile düşünmedikleri açık. Seçimin bitiminden altı ay sonra annem babamla evlendi ve Grayvoron'a gitti.

– Ve bu manyak onu takip mi etti? – Tahmin ettim.

- Kesinlikle. – Filania irkildi. “Tabii ki ilk başta kendini göstermedi. Görünüşe göre yeni bölgeyi ve kaleye nasıl girileceğini araştırıyordu. Birkaç yıl boyunca her şey sakinleşti. Annem iki büyük erkek kardeşimi, sonra da beni doğurdu. Ve sonra... sonra sabah yürüyüşümüze çıktı ve... katili durduracak vaktimiz olmadı. O zamanlar iki yaşındaydım.

- Korkunç bir hikaye. Yani o zaman neredeyse ölüyordun öyle mi?

Ancak arkadaş varsayıma yanıt olarak başını olumsuz yönde salladı.

– Hayır, çok daha sonra orada başka bir hikaye yaşandı. Söylemek?

- Kesinlikle.

Filania hafifçe kaşlarını çattı. – Görüyorsunuz, Grayvoron'da ahlaklar çok sert çünkü bölge aynı. Taviz verecek kimse yoktu, babamın karakteri öyle değildi. Bu nedenle bana çok fazla gözetim olmadan kardeş muamelesi yaptılar. Üstelik en küçük kız olarak ne babamı ne de ailemi ilgilendiriyordum. Genel olarak çoğu zaman kendi haline bırakılırdı ve çoğu zaman kale hizmetkarlarıyla aynı yaştaki çocuklarla oynardı. Bir gün cesaretimi sınamaya karar verdiler. Kaleden çok uzak olmayan, derinliklerinde sarı bir zambakın yetiştiği küçük bir bataklığımız var - bu bir çiçek. Bataklıktan geçmem ve çiçeklerden birini toplamam gerekiyordu, ama gündüzleri, yol görünürken değil, geceleri.

- Sen de kabul ettin mi? – Hayret ettim.

- Ama bu mantıksız!

Filania ellerini iki yana açtı.

– Dokuz yaşında bir çocuktum. Ayrıca erkekler arasında tek kız ve dolayısıyla en zayıfı. Sürekli alayları dinlemek çok tatsızdı. Ve bu sınavdan sonra bana saygı duymaya başlamaları gerekirdi. Böylece korkumu yendim, kararımı verdim ve gittim.

"Sanırım her şeyin nasıl bittiğini tahmin edebiliyorum" diye mırıldandım.

Arkadaşım, "Doğru tahmin ettin," diye onayladı. “Elbette karanlıkta yolumu kaybettim ve kendimi bir bataklığa düşürdüm. Ve bataklık çok ürkütücü, Ariana. Yavaş yavaş, çok yavaş boğuluyor, ölümün kaçınılmazlığını anlıyorsunuz. Bataklıktan tek başına çıkmak imkansızdır, hatta bir çocuk için bile. O kadar yüksek sesle bağırdım ki sesimi kaybettim ama kimse beni duymadı. Bataklık kaleden çok uzaktaydı. İşte o anda yaklaşan ölümü tam anlamıyla hissettim.

- Ama yine de kurtuldun!

- Kaydedildi. – Filania sanki bir şeyi hatırlamış gibi garip bir şekilde gülümsedi. Minnettarlığın yanı sıra, duygu yelpazesinde hassasiyet ve hatta şefkat parladı. - Daha doğrusu kurtardı. Emekli bir asker olan Zakhary mucizevi bir şekilde yakınlarda ortaya çıktı.

Adamın hizmetten ayrıldıktan sonra kaleye bitişik köylerden birinin eteklerinde yaşadığı ve değerli zehirlerle yılanları yakalayarak ekstra para kazandığı ortaya çıktı. İşte o gece tam da bu amaçla bataklığa doğru gidiyordu.

Arkadaşı, "Ve bir yılan yerine beni yakaladı" diye bitirdi.

"Gerçekten inanılmaz derecede şanslısın," diye takdir ettim.

Filania başını salladı.

- Şanslı. Ve ne kadar olduğunu hayal bile edemezsin. Zachary'nin çocuğu yoktu ve akrabası da kalmamıştı. Bu yüzden zevkle benimle uğraştı. Sadece hayatımı değil, aynı zamanda birçok bilgiyi de Zachary'ye borçluyum. Hayatta kalma, kendini savunma, kendini kontrol etme; bunların hepsini bana o öğretti.

İşte onun becerilerine dair bir açıklama. Bu anlamda insan ancak arkadaşı adına sevinebilir çünkü kızlara genellikle böyle şeyler öğretilmez.

Biraz daha konuştuktan sonra vedalaştık. Öğle yemeği saati yaklaşıyordu ve ikimiz de hazırlanmalıydık. "Özellikle benim için..." dedim dağınık şeylere göz atarak. Filania'yı zar zor uğurladıktan sonra hizmetçileri çağırdı.

Nevara ve Paulina sanki bunca zamandır kapıyı izliyorlarmış gibi hemen ortaya çıktılar. Hizmetçiler içeri girer girmez yüzlerinde hafif bir şaşkınlık belirdi.

"Bir şey mi arıyorsunuz Majesteleri?" – Paulina ihtiyatla sordu.

Dudaklarımı zar zor farkedecek şekilde büzdüm çünkü bozukluğun duruma uygun bir nedenini önceden düşünmemiştim. Ancak hizmetkarlara hiçbir şey açıklamak zorunda olmadığı için neredeyse anında zihinsel olarak elini salladı.

"Bakıyordum," diye düzelttim hizmetçiyi. – Ama bu artık geçerli değil. Öğle yemeğine hazırlanmama ve burayı temizlememe yardım et.

- Siparişiniz gibi.

Kızlar cevap verdi ve hemen iki arı gibi odaların etrafında kanat çırptılar.

Prensin ofisi sabah güneşi altındaydı ama buna rağmen odadaki atmosfer hiç de pembe değildi. Gizli servis danışmanı Lord Tarion'un uzun, ince yüzünde bile gerginlik görülüyordu ve Lord Carrigan hâlâ solgun ve gergin görünüyordu. İmparatorluk güvenlik servisinin geniş omuzlu başkanı General Zygon bir noktada kaşlarını çattı ve ara sıra parmaklarını sıkıyordu. Görünüşe göre, zihinsel olarak astlarını atlatmayı başaran bir düşmanın boynunu içerdiklerini hayal ediyorlar. Lord Ryan kasvetli bir şekilde dudaklarını büzerek savaş büyücülerinin en son raporlarını inceledi.

Damian içeri girer girmez kısaca "Rapor verin," diye talep etti ve gösterişli bir şekilde bir sandalyeye çöktü. – Hainin yemini nasıl bozmayı başardığını bilmek istiyorum!

Lord Tarion bariz bir memnuniyetsizlikle, "Güvenilir bir cevap yok," diye yanıt verdi. – Şu anda ana versiyonlardan biri: kızın imparatorluk hanedanına karşı başlangıçta kötü niyetli olmaması. Ailesinin tehdit edildiğini ve büyük ihtimalle intihara zorlandığını öğrendik. Muhtemelen ne zaman ve nerede öleceğini ve bunun ne gibi sonuçlara yol açacağını bile bilmiyordu. Tabii ki diğer olası faktörleri dışlamıyoruz. Araştırmacı sihirbazlardan bir grup şimdi yemini atlatma olasılığını inşa etmeye çalışıyor, ikincisi ise adayların ritüel sırasında tapınakta yaptıkları kayıtları ayrıntılı olarak inceliyor.

–Leydi Annabelle'in sınavdan önce son temasları?

General Zygon, "Gelinle anlaşma yapan bir markanın tanıtımını yapan bir reklam ajanını zaten tutukladılar," diye gürledi. “Hizmetçilere göre Leydi Annabel onunla konuştuktan sonra aşırı derecede içine kapanık ve kasvetli hale geldi. O zamanlar buna pek dikkat etmiyorlardı çünkü her şey müşteri ile müteahhit arasındaki günlük konuşma çerçevesindeydi. Ancak detaylı bir analizin ardından acentenin sözlerinin bir kod cümlesi içerdiğini fark ettik.

- Harika! – Damian dişlerinin arasından nefes verdi. – Peki bu tür işe alınmış kurbanlardan kaç tanesi hâlâ seçilebilir?

Özel Meclis Üyesi sanki aklında bir şeyler hesaplıyormuş gibi gözlerini hafifçe kıstı.

– Geriye kalan sekiz başvuran oldukça büyük klanlardan olduğundan bunun gerçekleşme şansı çok az. Ama eğer biri yemini bozmayı başarırsa...

– Onları ikinci kez yemin etmeye mi mecbur bırakacağız?

"Daha önce nasıl atlandığını tam olarak bilmiyoruz." Bu davanın hiçbir anlamı yok." Ryan bir anlığına kağıtlarından başını kaldırıp kardeşinin teklifini reddetti.

– Ne anlamı var? – Prens öfkesini gizleyemeden nefesini verdi. "Babam testi durdurmadığında ve kadim büyünün engelini kaldırmadığında, Nashvaryalılar onun için her şeyin yolunda olmadığını açıkça anladılar. Evet, imparatorun o sırada önemli müzakerelerde bulunması nedeniyle müdahale edecek zamanı olmadığını basına söyleyebiliriz. Ancak yarı kertenkelelerin bu "ördeği" yutması pek mümkün değil! Bunun tekrar yaşanmaması için önerileriniz var mı?

– Belki de gelinlerin sosyal çevrelerini, kimsenin onlara talimat verememesi için sınırlandırmalıyız? - general önerdi.

Ancak Lord Carrigan hemen başını salladı.

- Mümkün değil! Herkese güvensizlik gösteremeyiz, bu halkın imparatorun gücüne olan inancını zayıflatır ve olan biten her şeye rağmen ihtiyacımız olan tek şey buydu.

Prens, hayal kırıklığı yaratan sonucunu şöyle özetledi: "Gelinlere yönelik olası ihanetleri durduramayız, saray mensupları arasındaki hainleri tespit edemeyiz ve ayrıca gelinlerle temasları aniden kesemeyiz." "Ayrıca Kapı'da inisiye olmadan ve imparatorun gücünü kazanmadan zayıfım ve kimseyi koruyamam. Bu saçmalığa son vermemiz lazım. Seçimin tamamlandığını ve kazananın Isabella olduğunu hemen ilan edeceğim. Ve böylece kızların geri kalanı hayatlarını riske atmak zorunda kalmayacak!

“Ama bunu yaparsanız panik olur!” – Lord Carrigan gevezelik etmeye başladı. "Böyle aceleci bir karar çaresiz durumumuzu açığa vuracak!" Giyiranlar da, hayatta ve kendilerine göre sağlıklı olan imparatorla tüm meseleleri görüşmüş olmalarına rağmen, böyle bir telaşı anlamayacaktır. Ve imparatorun sağlığı dünyanın güvende olduğu anlamına gelir. Herhangi bir şeyden şüphelenirlerse anlaşmalarımız geçersiz olur!

Lord Tarion halkla ilişkiler danışmanını ürkerek destekledi: "İtiraf etmek ne kadar nahoş olursa olsun, bunu kabul etmek zorundayım."

Prens dişlerini gıcırdattı.

- Peki ne öneriyorsun? Hiçbir şey olmamış gibi mi davranıyorsunuz?

– Kapıları dikkatle izlemenizi öneririm. İlk girişiminizde Leydi Isabella ile hemen gelebilirsiniz. Bu arada doğrudan bir tehdit yok, seçimi hızlı bir şekilde tamamlamaya çalışın.

Lord Carrigan, "Bu iş hemen sonuçlanmayacak," diye belirtti. – Kızlar stres altında, en azından biraz dinlenmeye ihtiyaçları var. Ayrıca yarından sonraki gün Giyirlilerden oluşan bir heyetin toplanması gerekiyor.

- Cennet? – Damian kardeşine umutla baktı.

"Sarayda tehlike altında değiller," diye temin etti ve hafifçe kıkırdadı. – Neyse ki, inisiyasyonumu zaten geçtim, bu yüzden bunu garanti edebilirim.

- Evet gerçekten. En azından bir yerlerde bizi bekleyen hoş olmayan sürprizler yok,” diye mırıldandı prens ve şakaklarını ovuşturdu. - TAMAM. İki gününüz var. Kızları ve gazetecileri sakinleştirin. Lütfen her şeyin yolunda olduğuna ve hainleri bulduğumuza dair beni temin edin. Gelinlerin iş yaptığı satış temsilcilerinin irtibat kişilerini de bir kez daha kontrol edin. Ve başkalarının erişimini sınırlayın. Az sayıda insanı takip etmek daha kolaydır. Daha sonra Giyiranları yürütüp kısa sürede son testlerini gerçekleştireceğiz. Bir seçim yapacağım, geri kalan kızlar hayatta ve sağlıklı bir şekilde eve gidecek ve her şey sonunda sona erecek.

Yarım saat sonra, gece gökyüzünün renginde bir elbise ve minimum miktarda mücevher seçerek sosyeteye çıkmaya tamamen hazırdım. Bunu oldukça bilinçli yaptı. Test benim için başarıyla sonuçlansa da parlamak istemedim. En azından hain yüzünden ölen kişiye saygımdan dolayı.

Son olayların anısından dolayı vücudumda istemsiz bir titreme dalgası dolaştı. İlk duygusal patlamayı zaten yaşamış olmama rağmen transın sonuçları hâlâ kendini hissettiriyordu. Birkaç kez derin nefes almam ve titrek sakinliğimi eski haline döndürmek için çaba harcamam gerekti.

Sonuçta yaşananlar değiştirilemez. Üstelik bunu yaptım.

Bu düşüncelerle İnci Yemek Odası'na doğru yola çıktım. Arkasında her zamanki gibi iki muhafız vardı ve bu da güven vericiydi. Aslında sarayda bizim için herhangi bir tehdit yoktu.

Anlaşılan o ki geldiğimde bütün gelinler çoktan yemek odasında toplanmıştı. Benim gibi onlar da tercih etti koyu renkler giyimde ve pratik olarak hariç tutulan mücevherlerde. Kimsenin ölen rakibi için gerçekten yas tutması pek mümkün değil ama herkes görünüşünü sürdürdü.

Görünüşüm kararlı, araştırıcı bakışlarla karşılandı. Başvuranlardan gelen duygular arasında genel korku, gerginlik ve yorgunluğun yanı sıra kendime yönelik inanılmaz bir şaşkınlık da tespit ettim. Görünüşe göre kızlar hâlâ ne kadar mucizevi bir şekilde kesin bir ölümden kaçınmayı başardığımı anlamaya çalışıyorlardı.

Aynı zamanda en kötü beklentiler de neyse ki gerçekleşmedi. Daha önce yaşanan olumsuz tutuma rağmen hiçbiri, hatta Kontes Alheiro bile hayatta kalmayı başardığım için rahatsız olmadı. Ve bir an için Isabella'nın gözlerinde sempatiye benzer bir şey parladı.

Kimse konuşmuyordu. Sessizce yemek yedik ve çöpçatan gelene kadar Pearl Yemek Odası'nda sessizlik hüküm sürüyordu, yalnızca çatal bıçakların şıngırdaması ile kesiliyordu.

Leydi Delilah siperliklerin eşliğinde sadece tatlı olarak göründü. Kendi adımlarının sesiyle masanın başına doğru yürüdü ve kederli bir bakışla bize bakarak şöyle dedi:

– Bugün korkunç bir olay yaşandı. Sheltras Köprüsü'ndeki test sırasında Leydi Laria Tarsteval öldü. İmparatorluk Evi ve hepimiz, hain bir hainin kurbanı olan kızın ailesine yas tutuyor ve başsağlığı dileklerimizi iletiyoruz. Artık komplonun tüm suç ortakları ortaya çıkarıldı ve gözaltına alındı. Yakın gelecekte hak ettikleri cezayı alacaklardır. "Dramatik bir duraklamanın ardından çöpçatan, yanında donmuş siperliklerden birine bakarak devam etti: "Bunun bir daha olmayacağına dair herkesi temin etmek için acele ediyorum." Tüm gelinler sarayın büyülü koruması ve artırılmış güvenlik altındadır.

Soru şu: "Ne kadar süreyle?" Aklımın derinliklerinde bir yere kaydım ama onu daha tomurcukken kesmek için acele ettim. Endişelenecek zaman değil, sadece daha dikkatli olacağım.

Ancak kızların çoğu tam tersine daha da gerginleşti.

Leydi Grandina aniden, "Ama biz bir yemin ettik," dedi. – Nasıl kırabilir ki?!

İmparatorluk çöpçatanı açıkça soruyu yanıtlamak istemedi. Ancak bu soru canlı yayın sırasında da sorulduğundan Leydi Delilah'ın başka seçeneği yoktu.

Kelimelerini dikkatle seçerek, "Yemin ettin, değil mi?" diye onayladı. “Fakat bu yemin imparatora ve ailesine zarar vermemeyi amaçlıyordu. Ama ritüel intiharın imparatorla hiçbir ilgisi yoktu...

– Yani herhangi birimiz katil olabilir mi?! - diye bağırdı Kontes Alheiro.

Masanın etrafında alarm verici bir uğultu vardı. Kızlar birbirlerine temkinli bir şekilde bakmaya başladılar. Ama çok daha ürkütücü bir şeyin farkına vardım: Aslına bakılırsa çöpçatan yeminin neden işe yaramadığı konusunda hiçbir fikre sahip değil! Yaydığı belirsizlik bunu herhangi bir kelimeden çok daha iyi ifade ediyordu.

– Hanımefendi, lütfen sakin olun! – gelinleri siparişe çağırmak için Leydi Delilah sesini yükseltmek zorunda kaldı. “Elbette aranızda katil yoktur ve olamaz!” Burada bulunan hanımların hepsi çok saygın ve köklü ailelerden geliyor. Meydana gelen trajik kaza son derece nadir görülen ve neredeyse imkansız bir olaydır. Gizli servisimiz zaten bunun nedenlerini bulmuş ve bunun bir daha olmayacağının garantisini vermiştir.

Çöpçatan'ın son cümlesi, kendine güvenen ses tonuna rağmen, kelimenin tam anlamıyla yalanlarla doluydu. Bunu öğlen sıcaklığı kadar net hissettim güneş ışınları ciltte.

"Peki neden imparator hain ölür ölmez testi durdurmadı?" Ya da en azından korumayı geri yüklemediniz mi? – gelini soru bombardımanına tutmaya başladılar.

“Maalesef o sırada imparator önemli görüşmelerde bulunuyordu. Ve olup biteni öğrendiğinde artık çok geçti...

Çöpçatan yine yalan söyledi!

Leydi Delilah'nın vakit kaybetmekle ilgili bir şeyler söylemesini yarı yarıya dinledim. Kimsenin böyle bir ihaneti beklememesi ve dolayısıyla tehlikenin imparatora gecikmeli olarak bildirilmesi. Yavaş habercilerin zaten yasanın en geniş kapsamıyla cezalandırılmış olması.

Dinledim ve anladım: İlk kelimeden son kelimeye kadar her şey yalandı. Diğer gelinler sakinleşirken bende tam tersine kaygı arttı.

Konuşmasının sonunda imparatorluk çöpçatanı sessiz gelinlere kibirli bir şekilde gülümsedi.

- Peki canlarım, başka soru kalmadığına göre sizi daha fazla alıkoymayacağım. Stres yaşadıktan sonra biraz dinlenmelisiniz. Testin sonuçlarını ve seçimin sonraki aşamalarını yarın tartışacağız.

Bu şekilde vedalaştık. Yayın durur durmaz kızlar aceleyle çıkışa doğru koştular.

Pearl Yemek Odası'ndan çıkıp koridorda yavaşça yürüdüm ve öğrendiğim her şeyi kafamda yeniden canlandırmaya başladım.

Resim kasvetliydi. Görünüşe göre gizli servis Leydi Annabelle'in yeminini nasıl bozmayı başardığını anlayamıyordu. Ama bu sorunun yarısı. İmparatorun gerçekte bizi neden koruyamadığı sorusu çok daha endişe vericiydi. Sonuçta, önemli müzakerelerle ilgili sözlerin sadece bir bahane olduğunu biliyordum!

İmparator güçlerini kaybedemez miydi? Bu kesinlikle imkansız! Yoksa mümkün mü?

Indaria'lı Garrian'ı resepsiyonlarda hazır bulunduğu o günlerde nasıl gördüğümü hatırlamaya çalıştım. İmparator oldukça sağlıklı ve neşeli görünüyordu. Yine de... Bilincin sınırında hâlâ bir şeyler çizilmiş, bazı detaylar...

- Leydi Ariana!

Yüksek bir erkek çığlığı beni gerçeğe sürükledi ve tam olarak oluşmamış olan düşünce buharlaştı.

Şaşkınlıkla baktım ve hemen şaşkınlıkla durdum. Kont Witold Ostreny aceleyle bana doğru geliyordu!

Aklı başında ve ciddi görünüyordu. Adamdan zar zor kontrol altına alınabilen bir endişe dalgası yayılıyordu.

- Saymak? Bu kanada nasıl girdin? Görünüşe göre yabancıların buraya girmesine izin verilmemeli.

Yaklaşırken, "Ben yabancı değilim," diye inkar etti. – Size çok geniş yeteneklere ve yetki seviyelerine sahip olduğumu söylemiştim. Ama bunun artık bir önemi yok. Söylesen iyi olur, nasılsın?

Muhafızlara hızla yan gözle baktım ama aslında kontla konuşmamız hakkında hiçbir endişe göstermiyorlardı. Sanki böyle bir şeye gerçekten izin veriliyormuş gibi. Kibarca cevap vermekten başka yapacak bir şey kalmamıştı:

- Canlı ve sağlıklı. İlginiz için teşekkür ederiz.

-Emin misin? Belki bir şeye ihtiyacın var? - sormaya devam etti.

Bu kadar bariz bir endişe elbette kısmen gurur vericiydi. Ancak bu adamın gerçekte ne olduğunu hatırlayarak yine de konuşmayı bitirmeyi tercih ettim. Ve zaten reddedecek sözler için ağzını açmıştı ama...

– De Arden transına girdikten sonra geri tepmenin vücut için ne kadar güçlü ve zararlı olabileceğini biliyorum. Bu yüzden içtenlikle yardım etmek istiyorum.

Yüzümde sakin bir ifadeyi zar zor koruyarak doğrudan içeri baktım. kahverengi gözler Ostreni'yi sayın.

– Bunu nereden biliyorsun?

"Ariana, son konuşmamızda amacımı açıkça belirttim," diye küçümseyerek gülümsedi. “Gerçekten aileniz ve onun özellikleri hakkında hiçbir araştırma yapmadığımı mı sanıyorsunuz?” Yani eğer kurtarma iksirlerine ihtiyacınız varsa bunu söylemeniz yeterli.

Ve eğer bu daha az kibirli, kendine güvenen bir tonla söylenmiş olsaydı, onun teklifini kabul etmeye karar verebilirdim. Yine de fiziksel “intikam” hâlâ beni bekliyordu. Ama bu adam beni zaten o kadar kendi malı sayıyordu ki onun önünde herhangi bir zayıflık gösterme düşüncesi bile iğrençti.

"İlginiz için teşekkür ederim Kont," dedim soğuk bir tavırla. “Ancak iksirlere gerek yok.”

- Farzedelim...

– Ve eğer böyle bir ihtiyaç ortaya çıkarsa mahkeme şifacısına başvuracağım. Şimdi beni affetmeni istiyorum ama konuşmamızı kesmek zorundayım. Yorgunum ve dinlenmek istiyorum.

Vitold'un gözünde Ostreni kolaylıkla şunu okuyabilir: "inatçı." Ancak memnuniyetsizlik hissetmedim. Sadece avın heyecanı.

© N. Zhiltsova, 2017

© AST Yayınevi LLC, 2017

* * *

Sadece Bir tane Olabilir!

Film "Yaylalı"

Giriş

Koedr dışarı çıkar çıkmaz, zayıf katip kerad Ra-shahha'nın yanılsamasına kapılan Ra-shahha, bakışlarını tekrar ziyaretçiye çevirdi.

Karşıda duran pahalı takım elbiseli aşırı kilolu adam fark edilir derecede gergindi. Alnında ve kısa boynunda ter belirdi. Bu kadar önemli bir konuşma sırasında tanık olmak şaşırtıcı değil! Bunlar genellikle uzun yaşamazlar...

Ancak Ra-shakha korkusunun duygularından keyif alsa da henüz bu adamı öldürmeyi planlamamıştı. Zaten birkaç yıl önce kendisine bağlılık yemini etmişti ve mevcut planın uygulanmasında en önemli rollerden birini oynamıştı.

- Neyse sohbete dönelim. Bugünkü olaydan sonra, umarım Düşes hakkındaki olumsuz söylentileri engellemek için artık ek nakit enjeksiyonuna ihtiyacınız olmaz?

Adam hemen, "Elbette," diye güvence verdi. – Artık Leydi Ariana sıralamada istikrarlı bir yer edinecek...

- Evet, evet elbette. – Adam başını salladı ve gergin bir şekilde gömleğinin yakasını çekiştirdi. – Leydi Ariana'nın Sheltras Kanyonu'ndan geçişi herkes üzerinde silinmez bir izlenim bıraktı. Bizimki de dahil olmak üzere tüm haber yayınlarının kesinlikle övgü dolu eleştirilerle dolu olacağını garanti ediyorum. Soylu ailelerin adaylarını terfi ettirmeye yönelik komploları bile bunu engelleyemeyecektir.

- İyi. “En iyi çalışanınız”dan ne duyuyorsunuz? Ekipman yatırımını en azından kısmen haklı çıkardı mı?

“Leydi Ariana ona güveniyor...

– Bunu geçen sefer de söylemiştin! - Kerad havlayarak sözünü kesti. – Ve konuşmalarının ayrıntılarına ihtiyacım var! Bilgi!

"Ama Yasak Mührü Austin'in bize şunu söylemesini yasaklıyor..."

Yumruğuyla masaya vuran adam cümlenin geri kalanında boğulmasına, korkuyla yutkunmasına ve sonra gevezelik etmesine neden oldu:

– Aslında Austin geçen gün bir imparatoriçe hakkında arşiv aboneliğimizi talep etti. Anladığım kadarıyla kendim için değil Düşes için.

- Böylece? – Ra-shakha gözlerini kıstı. - Hangisi hakkında?

- Bir saniye. – Adam hızla tablet eserini araştırmaya başladı. - İşte! Bir nedenden dolayı Indarialı Issiana ve onun tahta çıkışının ayrıntılarıyla ilgileniyordu.

- Olsa bile? Belki de küçük de Arden'imizin neye ihtiyacı olduğunu biliyorumdur." Kerada'nın hayali insan yüzünde memnun bir gülümseme belirdi. - Her şey ne kadar da iyi gidiyor. Evet, kendisine bu bilgiyi vereceğiz. Ve bundan da öte, ona öncelikle bizim için faydalı olanı vereceğiz.

- Üzgünüm?

"Derhal çalışanınızla iletişime geçin, sevgili Marius," Kerad başını masa üstündeki cohedrona doğru salladı. "Ve ona ihtiyacı olan bilgiyi almayı başardığını söyle." Muhabir kağıtları dışarıdan değil sizin elinizden almalı. İki saat sonra randevu alın. O zamana kadar onlara sahip olacaksın. Ve tabii ki çalışanınızın yine de hiçbir şeyden şüphelenmemesi gerekiyor. Aksi takdirde de Arden duygularındaki sahteliği anında hissedecektir.

- Elbette efendim.

Imperial Gossip'in baş editörü Marius Webber aceleyle eğildi ve müzakere eserine uzandı.

Bölüm 1

Histeri hemen azalmadı. Şimdi bile, yarım saat sonra hâlâ ağlıyordum ama yine de yerden kalkacak gücü buldum.

Bunun sonunda aklımı başıma getireceğini umarak yüzümü soğuk suyla yıkadım. Ve titreyen ellere baktığımda şunu fark ettim: yeter artık. Bu seçimden bıktım, tüm bunlardan bıktım!

Banyodan çıkıp dolaba koştum ve çılgınca elbiseler çıkarmaya başladım. Ancak yerde ve yatakta etkileyici bir yığın oluştuğunda, onları paketlemek için hiçbir şey hazırlamadığımı geç fark ettim. Yatak odasında bavul yoktu ve aceleyle oturma odasına gittim.

Odanın ortasında donarak etrafına baktı. Hizmetçiler onları nereye sakladılar?

İmparatorun görevlendirdiği “gözetmenleri” önceden aramak istemedim. Yeterli mi? Tüm eşyalarınızı kendiniz toplamak ve onlara yalnızca hemen ayrılacağınız gerçeğini sunmak daha iyidir.

Ancak oturma odasında yapılan kısa bir arama herhangi bir sonuç getirmedi. Oymalı dolaplar yalnızca biblolar ve kristallerle doluydu. Görünüşe göre hâlâ hizmetçiler olmadan yapamıyoruz...

Kapının dikkatli bir şekilde çalınmasıyla düşüncelerimden ayrıldım. Ve işte öyle görünüyorlar.

- Girin! - Sinirli bir şekilde cevap verdim.

Ancak oturma odasında Paulina ve Nevara'nın yerine Philania belirdi. Şaşkın bakışlarıma kız şöyle açıkladı:

- Nasıl olduğunu öğrenmeye mi geldin? Olanlardan sonra..." Açık yatak odası kapısının arkasında dağınık şeyler görünce aniden durdu. - Ne yapıyorsun?

Keskin bir şekilde nefes verdim.

"Eşyalarımı toplayıp buradan çıkıyorum."

- Nasıl? – Filania şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı ve ardından sert bir şekilde başını salladı. - Beklemek! HAYIR!

"Evet," diye çıkıştım. – Bunu artık yapamam. Bu gelinlerin seçimi değil, onların öldürülmesi!

– Ama gidemezsin!

– Gerçekten yapabilirim.

- Hayır, yapamazsın! “Arkadaşım buz gibi parmaklarıyla elimi tuttu. - Şimdi değil! Anlamıyor musun?

"Anlamıyorum, değil mi?" diye onayladım karamsar bir tavırla. - Peki neden?

- Çünkü artık milyarlarca insanın idolüsün! Her şeyden öylece vazgeçemezsin! Reytingleriniz çılgınca...

- Peki ya ailen ve haysiyetin?

Sözleri beni ürpertti ve sonunda ne durumda olduğumu fark ettim.

- Burada. “Bir düşünün” tepkimi fark eden arkadaşım beni ikna etmeye başladı. – Kalkışınızın dışarıdan nasıl görüneceğini düşünün. Düşünün, solucanlarla dolu bir uçurumun üzerinden yürüdü ve gerilime dayanamayarak korkakça kaçtı. Parasız. Ya da daha da kötüsü, zor bir anda imparatorluktan uzaklaşmaya karar verdi. Kaç coşkulu insan aniden fikrini değiştirip imparatorun yüzüne tükürmek konusunda çığlık atmaya başlayacak? Ailenize karşı yükselecek nefret dalgasını hayal edebiliyor musunuz? Sana mı, Ariana?

Yorgun bir şekilde kanepeye çöktüm ve o saatte ilk kez şunu düşündüm: "Ne yapıyorum?"

Görünüşe bakılırsa bu durumun onun itibarı açısından iyi olmadığı ortaya çıktı.

Yanında oturan Filania, "Senin için ne kadar stresli olduğunu anlıyorum," diye usulca devam etti. “İnan bana, bunu gerçekten hiç kimsenin anlamadığı kadar anlıyorum.” Ben de bir keresinde ölümden kıl payı kurtulmuştum. Ama en kötüsü çoktan geride kaldı. Hayatta kaldın. Saray güvende ve bizi başka hiçbir yere göndermeyecekler. Seçim sürecini gerçekten sonuna kadar gitmek istemeseniz bile, biraz bekleyin, hepsi bu.

Arkadaşımın sözleri mantıklıydı, itiraf etmeden duramadım. Evet, belki bir başkası için toplum önünde utandırmanın pek bir anlamı yoktu. Ama benim için, kızlık soyadı de Arden için onur her şeyden daha önemliydi. Hayattan bile daha önemli.

Kendime olan saygım sayesinde Sheltras Köprüsü'nde duygularımı yenebildim ve köprüden başım dik yürüyebildim. Kendi türünün gerçek kraliyet kanını gösterin. Şimdi ne olacak? Her şeyi kendin mi yok edeceksin?

Bundan sonra nasıl bir şöhrete sahip olacağım?

Adımın aşağılanmasına izin vermeye hakkım yoktu. Ama Filania olmasaydı kesinlikle aptalca bir şey yapardı!

Arkadaşıma minnettarlıkla baktım.

– Biliyor musun, haklısın. Teşekkür ederim.

"Bir şey değil," gülümsedi ve destek olmak isteyerek elimi sıktı.

Aniden kohedronun çağrı çanı duyuldu. Arayanın kimliğinden bir an bile şüphe duymadan Philania'dan özür diledim ve ofise doğru yola çıktım.

İletişim eserine ilk bakış, varsayımın doğruluğunu doğruladı. De Arden ailesinin arması grafit plakanın üzerinde parlıyordu ve ona dokunduğum anda En Huzurlu Düşes'in yüzünü gördüm.

Büyükanne görgü kurallarının gerektirdiği kibar selamlamaya yalnızca kısa bir baş sallamayla karşılık verdi. Bana her zamanki gibi sessizce, tarafsızca, sanki beni takdir ediyormuş gibi baktı. Sadece yüzünün normalden daha keskin hatları ve keskin elmacık kemikleri, En Huzurlu Düşes'in aslında sakin olmaktan uzak olduğunu anlamayı mümkün kılıyordu.

Büyükannemin bakışları, muhtemelen hala gözyaşlarından şişmiş olan gözlerimin üzerinden neredeyse fark edilir bir şekilde kaydı. Dudaklarının ince çizgisi hafifçe titreyerek daha da sıkılaştı. Bu, artık zayıflık olmadığını göstermek için içgüdüsel olarak doğrulmama ve çenemi kaldırmama neden oldu. Evet kendimi tutamadım ama artık duygularım kontrol altında.

En Huzurlu Düşes'in bakışlarında onay parladı.

Sonunda, "Seninle gurur duyuyorum kızım," dedi. - Seninle gurur duyuyorum.

Kohedron dışarı çıktı.

Rahat bir nefes almamı zar zor tutabildim. Sonuçta fikirleri benim için gerçekten önemli olan tek kişi büyükannemdi.

“Ya şimdi eşyalarını topluyor olsaydın?”

En Huzurlu Düşes'in beni bu kadar acınası bir durumda görebileceği düşüncesi beni rahatsız etti. Omuz silkmemek için kendimi zor tuttum: Aklımda beliren nahoş görüntüyü bir kenara atmak istedim. Ve artık bunu düşünmemeye çalışarak aceleyle oturma odasına gitti ve orada Philania'nın hayranlık dolu bakışını hemen yakaladı.

Arkadaşı saygıyla "İnanılmaz bir dayanıklılığa sahip" dedi. "Şimdi seni kimin bu şekilde yetiştirdiğini anlıyorum." Ve kanyonu neden geçebildiğini anlıyorum. Yarım saat önce babamın bile tüm güçlü karakterine rağmen sesi titriyordu. Ama henüz hiçbir şey olmamışken ben ön sıradaydım. Peki sen…

"Bana hatırlatma." diye irkildim.

Filania, "Ah, özür dilerim," diye hemen özür diledi. "Biliyor musun, daha önce de Arden'in otokontrolden bahsettiğini duyduğumda dedikoduların abarttığını düşünmüştüm." Tam tersi oldu, hatta küçümsediler. Bunu nasıl yapıyorsun? Bir tür sihir de mi var? Cinsin özelliği?

Başımı salladım ve tekrar kanepeye oturdum.

- HAYIR. Doğru söyledin; eğitim. Çocukluğundan itibaren de Arden'lerin her birine davranış kuralları, cinsiyet kuralları ve duygusal öz kontrol öğretilir. Düşesin resmi statüsünü almadan önce özel bir meditasyon transına girmeyi öğrenmeliyiz. “Ölüme Hazırlanmak” buna denir.

"Ve sen bu transı kullandın... bekle," diye boğuldu Filania ve şaşkınlıkla bana baktı. - Ne dedin? "Ölüme hazırlık mı?"

- Evet. Bu, taçlı atalarımın halka açık bir infazda bile onurlu bir şekilde ölmelerine olanak sağlayan eski bir beceridir.

- Çılgın ol!

"Tam tersine, korkudan çıldırmamak için," diye düzelttim onu ​​hafif bir gülümsemeyle. – Bir dizi düşünce formülü neredeyse bilinçaltı düzeyde yönlendirilir, bu nedenle transa hazırlanmak ve girmek fazla zaman almaz. Vücudun hemen hemen tüm aktiviteleri gibi kesinlikle her şey bastırılır. Elbette böyle bir durum vücut için yıkıcıdır ve ardından güçlü bir fiziksel ve özellikle duygusal etki sağlar, şimdi benim için böyle oldu. Ancak yüz vakadan doksan dokuzunda, transa giren kişi böyle bir histeriyi görecek kadar yaşamaz.

"Evet," arkadaşım ürperdi. - Her halükarda, yüzüncü vaka olmanız ve hayatta kalmanız iyi bir şey. Anne babanın sana öğretmesi boşuna değildi.

Başımı salladım.

- Ebeveynler değil. Büyükanne.

- Ah. – Filania utanmıştı. - Üzgünüm.

- Hiç bir şey. Uzun zaman önce öldüler; ben o zamanlar çok küçüktüm. "Nasıl olduğunu hatırlamıyorum bile" diye cevap verdim sakince. “Sadece geldiğimiz madenlerden birinde çökme olduğunu biliyorum.” Annem hemen öldü ve o an beni kollarında tutan babam ve ben ezildik. Büyükannem beni ancak birkaç saat sonra bulduklarını söyledi. Babamın büyüsü sayesinde mucizevi bir şekilde hayatta kaldım. Tüm gücünü koruyucu bir kozanın içine koydu.

Arkadaşım bana anlayışla baktı ve endişeyle durumu netleştirdi: "Ne dehşet, bir kaza mıydı, yoksa...?"

Omuz silktim.

– Sonuna kadar öğrenmedik. Daha doğrusu, çöküş mahallinde yapılan inceleme ve inceleme sonuçlarına göre bunun bir kaza olduğu ortaya çıktı. Ancak büyükanne, aradan bu kadar yıl geçmesine rağmen hala ortada bir kanıt olmamasına rağmen bunun tam tersi olduğundan emindir.

– İtiraf etmek ne kadar üzücü olsa da büyükanneme inanıyorum.

– Soruşturmanın sonuçlarına rağmen mi?

"Onlara rağmen" diye onayladım ve iç çektim. "Ve bu gerçek özellikle rahatsız edici çünkü bilinmeyen düşmanın hazırlanmasının, araştırmacılarımızın eğitiminden çok daha iyi olduğunu gösteriyor.

– Gerçekten tatsız. – Filania başını salladı. "En azından annemin katilini buldular... Ama ne olursa olsun hâlâ anlayışlı bir büyükannen var."

Arkadaşıma şaşkınlıkla baktım.

- Katil mi? Peki sen de öyle mi?..

- Evet. Ve ayrıca uzun bir süre," arkadaşı üzgün bir şekilde gülümsedi. – Bu konuda sen ve ben benzeriz.

- Peki nedeni? İstemiyorsan tabii ki bana söyleme...

Philania, "Evet, sır yok" diye güvence verdi. – Gerçek şu ki annem önceki imparatorluk gelinleri seçimine katılanlardan biriydi. Doğru, sadece yarısını atlattı ama konu bu değil. Gerçek şu ki, yayınlar sırasında bazı psikopatların ona aşık olduğu ortaya çıktı. Bitirdikten sonra takip etmeye başladı. Beni itiraf mesajlarıyla rahatsız etti ve birkaç kez onunla evlenmemi istedi. Ama o alt sınıftandı, görünüşe bakılırsa en kötü unvanı bile olmayan bir zanaatkardı. Annemin ve büyükbabamın adaylığını bile düşünmedikleri açık. Seçimin bitiminden altı ay sonra annem babamla evlendi ve Grayvoron'a gitti.

– Ve bu manyak onu takip mi etti? – tahmin ettim.

- Kesinlikle. – Filania irkildi. “Tabii ki ilk başta kendini göstermedi. Görünüşe göre yeni bölgeyi ve kaleye nasıl girileceğini araştırıyordu. Birkaç yıl boyunca her şey sakinleşti. Annem iki büyük erkek kardeşimi, sonra da beni doğurdu. Ve sonra... sonra sabah yürüyüşümüze çıktı ve... katili durduracak vaktimiz olmadı. O zamanlar iki yaşındaydım.

- Korkunç bir hikaye. Yani o zaman neredeyse ölüyordun öyle mi?

Ancak arkadaş varsayıma yanıt olarak başını olumsuz yönde salladı.

– Hayır, çok daha sonra orada başka bir hikaye yaşandı. Söylemek?

- Kesinlikle.

Filania hafifçe kaşlarını çattı. – Görüyorsunuz, Grayvoron'da ahlaklar çok sert çünkü bölge aynı. Taviz verecek kimse yoktu, babamın karakteri öyle değildi. Bu nedenle bana çok fazla gözetim olmadan kardeş muamelesi yaptılar. Üstelik en küçük kız olarak ne babamı ne de ailemi ilgilendiriyordum. Genel olarak çoğu zaman kendi haline bırakılırdı ve çoğu zaman kale hizmetkarlarıyla aynı yaştaki çocuklarla oynardı. Bir gün cesaretimi sınamaya karar verdiler. Kaleden çok uzak olmayan, derinliklerinde sarı bir zambakın yetiştiği küçük bir bataklığımız var - bu bir çiçek. Bataklıktan geçmem ve çiçeklerden birini toplamam gerekiyordu, ama gündüzleri, yol görünürken değil, geceleri.

- Sen de kabul ettin mi? – Hayret ettim.

- Ama bu mantıksız!

Filania ellerini iki yana açtı.

– Dokuz yaşında bir çocuktum. Ayrıca erkekler arasında tek kız ve dolayısıyla en zayıfı. Sürekli alayları dinlemek çok tatsızdı. Ve bu sınavdan sonra bana saygı duymaya başlamaları gerekirdi. Böylece korkumu yendim, kararımı verdim ve gittim.

"Sanırım her şeyin nasıl bittiğini tahmin edebiliyorum" diye mırıldandım.

Arkadaşım, "Doğru tahmin ettin," diye onayladı. “Elbette karanlıkta yolumu kaybettim ve kendimi bir bataklığa düşürdüm. Ve bataklık çok ürkütücü, Ariana. Yavaş yavaş, çok yavaş boğuluyor, ölümün kaçınılmazlığını anlıyorsunuz. Bataklıktan tek başına çıkmak imkansızdır, hatta bir çocuk için bile. O kadar yüksek sesle bağırdım ki sesimi kaybettim ama kimse beni duymadı. Bataklık kaleden çok uzaktaydı. İşte o anda yaklaşan ölümü tam anlamıyla hissettim.

- Ama yine de kurtuldun!

- Kaydedildi. – Filania sanki bir şeyi hatırlamış gibi garip bir şekilde gülümsedi. Minnettarlığın yanı sıra, duygu yelpazesinde hassasiyet ve hatta şefkat parladı. - Daha doğrusu kurtardı. Emekli bir asker olan Zakhary mucizevi bir şekilde yakınlarda ortaya çıktı.

Adamın hizmetten ayrıldıktan sonra kaleye bitişik köylerden birinin eteklerinde yaşadığı ve değerli zehirlerle yılanları yakalayarak ekstra para kazandığı ortaya çıktı. İşte o gece tam da bu amaçla bataklığa doğru gidiyordu.

Arkadaşı, "Ve bir yılan yerine beni yakaladı" diye bitirdi.

"Gerçekten inanılmaz derecede şanslısın," diye takdir ettim.

Filania başını salladı.

- Şanslı. Ve ne kadar olduğunu hayal bile edemezsin. Zachary'nin çocuğu yoktu ve akrabası da kalmamıştı. Bu yüzden zevkle benimle uğraştı. Sadece hayatımı değil, aynı zamanda birçok bilgiyi de Zachary'ye borçluyum. Hayatta kalma, kendini savunma, kendini kontrol etme; bunların hepsini bana o öğretti.

İşte onun becerilerine dair bir açıklama. Bu anlamda insan ancak arkadaşı adına sevinebilir çünkü kızlara genellikle böyle şeyler öğretilmez.

Biraz daha konuştuktan sonra vedalaştık. Öğle yemeği vakti yaklaşıyordu ve ikimizin de hazırlanmaya ihtiyacı vardı. "Özellikle benim için..." dedim dağınık şeylere göz atarak. Filania'yı zar zor uğurladıktan sonra hizmetçileri çağırdı.

Nevara ve Paulina sanki bunca zamandır kapıyı izliyorlarmış gibi hemen ortaya çıktılar. Hizmetçiler içeri girer girmez yüzlerinde hafif bir şaşkınlık belirdi.

"Bir şey mi arıyorsunuz Majesteleri?" – Paulina ihtiyatla sordu.

Dudaklarımı zar zor farkedecek şekilde büzdüm çünkü bozukluğun duruma uygun bir nedenini önceden düşünmemiştim. Ancak hizmetkarlara hiçbir şey açıklamak zorunda olmadığı için neredeyse anında zihinsel olarak elini salladı.

"Bakıyordum," diye düzelttim hizmetçiyi. – Ama bu artık geçerli değil. Öğle yemeğine hazırlanmama ve burayı temizlememe yardım et.

- Siparişiniz gibi.

Kızlar cevap verdi ve hemen iki arı gibi odaların etrafında kanat çırptılar.

Prensin ofisi sabah güneşi altındaydı ama buna rağmen odadaki atmosfer hiç de pembe değildi. Gizli servis danışmanı Lord Tarion'un uzun, ince yüzünde bile gerginlik görülüyordu ve Lord Carrigan hâlâ solgun ve gergin görünüyordu. İmparatorluk güvenlik servisinin geniş omuzlu başkanı General Zygon bir noktada kaşlarını çattı ve ara sıra parmaklarını sıkıyordu. Görünüşe göre, zihinsel olarak astlarını atlatmayı başaran bir düşmanın boynunu içerdiklerini hayal ediyorlar. Lord Ryan kasvetli bir şekilde dudaklarını büzerek savaş büyücülerinin en son raporlarını inceledi.

Damian içeri girer girmez kısaca "Rapor verin," diye talep etti ve gösterişli bir şekilde bir sandalyeye çöktü. – Hainin yemini nasıl bozmayı başardığını bilmek istiyorum!

Lord Tarion bariz bir memnuniyetsizlikle, "Güvenilir bir cevap yok," diye yanıt verdi. – Şu anda ana versiyonlardan biri: kızın imparatorluk hanedanına karşı başlangıçta kötü niyetli olmaması. Ailesinin tehdit edildiğini ve büyük ihtimalle intihara zorlandığını öğrendik. Muhtemelen ne zaman ve nerede öleceğini ve bunun ne gibi sonuçlara yol açacağını bile bilmiyordu. Tabii ki diğer olası faktörleri dışlamıyoruz. Araştırmacı sihirbazlardan bir grup şimdi yemini atlatma olasılığını inşa etmeye çalışıyor, ikincisi ise adayların ritüel sırasında tapınakta yaptıkları kayıtları ayrıntılı olarak inceliyor.

–Leydi Annabelle'in sınavdan önce son temasları?

General Zygon, "Gelinle anlaşma yapan bir markanın tanıtımını yapan bir reklam ajanını zaten tutukladılar," diye gürledi. “Hizmetçilere göre Leydi Annabel onunla konuştuktan sonra aşırı derecede içine kapanık ve kasvetli hale geldi. O zamanlar buna pek dikkat etmiyorlardı çünkü her şey müşteri ile müteahhit arasındaki günlük konuşma çerçevesindeydi. Ancak detaylı bir analizin ardından acentenin sözlerinin bir kod cümlesi içerdiğini fark ettik.

- Harika! – Damian dişlerinin arasından nefes verdi. – Peki bu tür işe alınmış kurbanlardan kaç tanesi hâlâ seçilebilir?

Özel Meclis Üyesi sanki aklında bir şeyler hesaplıyormuş gibi gözlerini hafifçe kıstı.

– Geriye kalan sekiz başvuran oldukça büyük klanlardan olduğundan bunun gerçekleşme şansı çok az. Ama eğer biri yemini bozmayı başarırsa...

– Onları ikinci kez yemin etmeye mi mecbur bırakacağız?

"Daha önce nasıl atlandığını tam olarak bilmiyoruz." Bu davanın hiçbir anlamı yok." Ryan bir anlığına kağıtlarından başını kaldırıp kardeşinin teklifini reddetti.

– Ne anlamı var? – Prens öfkesini gizleyemeden nefesini verdi. "Babam testi durdurmadığında ve kadim büyünün engelini kaldırmadığında, Nashvaryalılar onun için her şeyin yolunda olmadığını açıkça anladılar. Evet, imparatorun o sırada önemli müzakerelerde bulunması nedeniyle müdahale edecek zamanı olmadığını basına söyleyebiliriz. Ancak yarı kertenkelelerin bu "ördeği" yutması pek mümkün değil! Bir daha böyle bir şeyin yaşanmaması için öneriniz var mı?

– Belki de gelinlerin sosyal çevrelerini, kimsenin onlara talimat verememesi için sınırlandırmalıyız? - general önerdi.

Ancak Lord Carrigan hemen başını salladı.

- Mümkün değil! Herkese güvensizlik gösteremeyiz, bu halkın imparatorun gücüne olan inancını zayıflatır ve olan biten her şeye rağmen ihtiyacımız olan tek şey buydu.

Prens, hayal kırıklığı yaratan sonucunu şöyle özetledi: "Gelinlere yönelik olası ihanetleri durduramayız, saray mensupları arasındaki hainleri tespit edemeyiz ve ayrıca gelinlerle temasları aniden kesemeyiz." "Ayrıca Kapı'da inisiye olmadan ve imparatorun gücünü kazanmadan zayıfım ve kimseyi koruyamam. Bu saçmalığa son vermemiz lazım. Seçimin tamamlandığını ve kazananın Isabella olduğunu hemen ilan edeceğim. Ve böylece kızların geri kalanı hayatlarını riske atmak zorunda kalmayacak!

“Ama bunu yaparsanız panik olur!” - Lord Carrigan kekeledi. "Böyle aceleci bir karar çaresiz durumumuzu açığa vuracak!" Giyiranlar da, hayatta ve kendilerine göre sağlıklı olan imparatorla tüm meseleleri görüşmüş olmalarına rağmen, böyle bir telaşı anlamayacaktır. Ve imparatorun sağlığı dünyanın güvende olduğu anlamına gelir. Herhangi bir şeyden şüphelenirlerse anlaşmalarımız geçersiz olur!

Lord Tarion halkla ilişkiler danışmanını ürkerek destekledi: "İtiraf etmek ne kadar nahoş olursa olsun, bunu kabul etmek zorundayım."

Prens dişlerini gıcırdattı.

- Peki ne öneriyorsun? Hiçbir şey olmamış gibi mi davranıyorsunuz?

– Kapıları dikkatle izlemenizi öneririm. İlk girişiminizde Leydi Isabella ile hemen gelebilirsiniz. Bu arada doğrudan bir tehdit yok, seçimi hızlı bir şekilde tamamlamaya çalışın.

Lord Carrigan, "Bu iş hemen sonuçlanmayacak," diye belirtti. – Kızlar stres altında, en azından biraz dinlenmeye ihtiyaçları var. Ayrıca yarından sonraki gün Giyirlilerden oluşan bir heyetin toplanması gerekiyor.

- Cennet? – Damian kardeşine umutla baktı.

"Sarayda tehlike altında değiller," diye temin etti ve hafifçe kıkırdadı. – Neyse ki, inisiyasyonumu zaten geçtim, bu yüzden bunu garanti edebilirim.

- Evet gerçekten. En azından bir yerlerde bizi bekleyen hoş olmayan sürprizler yok,” diye mırıldandı prens ve şakaklarını ovuşturdu. - TAMAM. İki gününüz var. Kızları ve gazetecileri sakinleştirin. Lütfen her şeyin yolunda olduğuna ve hainleri bulduğumuza dair beni temin edin. Gelinlerin iş yaptığı satış temsilcilerinin irtibat kişilerini de bir kez daha kontrol edin. Ve başkalarının erişimini sınırlayın. Az sayıda insanı takip etmek daha kolaydır. Daha sonra Giyiryanları yürütüp kısa sürede son testlerini gerçekleştireceğiz. Bir seçim yapacağım, geri kalan kızlar hayatta ve sağlıklı bir şekilde eve gidecek ve her şey sonunda sona erecek.

Yarım saat sonra, gece gökyüzünün renginde bir elbise ve minimum miktarda mücevher seçerek sosyeteye çıkmaya tamamen hazırdım. Bunu oldukça bilinçli yaptı. Test benim için başarıyla sonuçlansa da parlamak istemedim. En azından hain yüzünden ölen kişiye saygımdan dolayı.

Son olayların anısından dolayı vücudumda istemsiz bir titreme dalgası dolaştı. İlk duygusal patlamayı zaten yaşamış olmama rağmen transın sonuçları hâlâ kendini hissettiriyordu. Birkaç kez derin nefes almam ve titrek sakinliğimi eski haline döndürmek için çaba harcamam gerekti.

Sonuçta yaşananlar değiştirilemez. Üstelik bunu yaptım.

Bu düşüncelerle İnci Yemek Odası'na doğru yola çıktım. Arkasında her zamanki gibi iki muhafız vardı ve bu da güven vericiydi. Aslında sarayda bizim için herhangi bir tehdit yoktu.

Anlaşılan o ki geldiğimde bütün gelinler çoktan yemek odasında toplanmıştı. Benim gibi onlar da kıyafetlerinde koyu renkleri tercih ediyor ve takıları neredeyse tamamen hariç tutuyorlardı. Kimsenin ölen rakibi için gerçekten yas tutması pek mümkün değil ama herkes görünüşünü sürdürdü.

Görünüşüm kararlı, araştırıcı bakışlarla karşılandı. Başvuranlardan gelen duygular arasında genel korku, gerginlik ve yorgunluğun yanı sıra kendime yönelik inanılmaz bir şaşkınlık da tespit ettim. Görünüşe göre kızlar hâlâ ne kadar mucizevi bir şekilde kesin bir ölümden kaçınmayı başardığımı anlamaya çalışıyorlardı.

Aynı zamanda en kötü beklentiler de neyse ki gerçekleşmedi. Daha önce yaşanan olumsuz tutuma rağmen hiçbiri, hatta Kontes Alheiro bile hayatta kalmayı başardığım için rahatsız olmadı. Ve bir an için Isabella'nın gözlerinde sempatiye benzer bir şey parladı.

Kimse konuşmuyordu. Sessizce yemek yedik ve çöpçatan gelene kadar Pearl Yemek Odası'nda sessizlik hüküm sürüyordu, yalnızca çatal bıçakların şıngırdaması ile kesiliyordu.

Leydi Delilah siperliklerin eşliğinde sadece tatlı olarak göründü. Kendi adımlarının sesiyle masanın başına doğru yürüdü ve kederli bir bakışla bize bakarak şöyle dedi:

– Bugün korkunç bir olay yaşandı. Sheltras Köprüsü'ndeki test sırasında Leydi Laria Tarsteval öldü. İmparatorluk Evi ve hepimiz, hain bir hainin kurbanı olan kızın ailesine yas tutuyor ve başsağlığı dileklerimizi iletiyoruz. Artık komplonun tüm suç ortakları ortaya çıkarıldı ve gözaltına alındı. Yakın gelecekte hak ettikleri cezayı alacaklardır. "Dramatik bir duraklamanın ardından çöpçatan, yanında donmuş siperliklerden birine bakarak devam etti: "Bunun bir daha olmayacağına dair herkesi temin etmek için acele ediyorum." Tüm gelinler sarayın büyülü koruması ve artırılmış güvenlik altındadır.

Soru şu: "Ne kadar süreyle?" Aklımın derinliklerinde bir yere kaydım ama onu daha tomurcukken kesmek için acele ettim. Endişelenecek zaman değil, sadece daha dikkatli olacağım.

Ancak kızların çoğu tam tersine daha da gerginleşti.

Leydi Grandina aniden, "Ama biz bir yemin ettik," dedi. – Nasıl kırabilir ki?!

İmparatorluk çöpçatanı açıkça soruyu yanıtlamak istemedi. Ancak bu soru canlı yayın sırasında da sorulduğundan Leydi Delilah'ın başka seçeneği yoktu.

Kelimelerini dikkatle seçerek, "Yemin ettin, değil mi?" diye onayladı. “Fakat bu yemin imparatora ve ailesine zarar vermemeyi amaçlıyordu. Ama ritüel intiharın imparatorla hiçbir ilgisi yoktu...

– Yani herhangi birimiz katil olabilir mi?! - diye bağırdı Kontes Alheiro.

Masanın etrafında alarm verici bir uğultu vardı. Kızlar birbirlerine temkinli bir şekilde bakmaya başladılar. Ama çok daha ürkütücü bir şeyin farkına vardım: Aslına bakılırsa çöpçatan yeminin neden işe yaramadığı konusunda hiçbir fikre sahip değil! Yaydığı belirsizlik bunu herhangi bir kelimeden çok daha iyi ifade ediyordu.

– Hanımefendi, lütfen sakin olun! – gelinleri siparişe çağırmak için Leydi Delilah sesini yükseltmek zorunda kaldı. “Elbette aranızda katil yoktur ve olamaz!” Burada bulunan hanımların hepsi çok saygın ve köklü ailelerden geliyor. Meydana gelen trajik kaza son derece nadir görülen ve neredeyse imkansız bir olaydır. Gizli servisimiz zaten bunun nedenlerini bulmuş ve bunun bir daha olmayacağının garantisini vermiştir.

Çöpçatan'ın son cümlesi, kendine güvenen ses tonuna rağmen, kelimenin tam anlamıyla yalanlarla doluydu. Bunu, pencereden içeri giren öğle güneşinin sıcaklığını tenimde hissedebiliyordum.

"Peki neden imparator hain ölür ölmez testi durdurmadı?" Ya da en azından korumayı geri yüklemediniz mi? – gelini soru bombardımanına tutmaya başladılar.

“Maalesef o sırada imparator önemli görüşmelerde bulunuyordu. Ve olup biteni öğrendiğinde artık çok geçti...

Çöpçatan yine yalan söyledi!

Leydi Delilah'nın vakit kaybetmekle ilgili bir şeyler söylemesini yarı yarıya dinledim. Kimsenin böyle bir ihaneti beklememesi ve dolayısıyla tehlikenin imparatora gecikmeli olarak bildirilmesi. Yavaş habercilerin zaten yasanın en geniş kapsamıyla cezalandırılmış olması.

Dinledim ve anladım: İlk kelimeden son kelimeye kadar her şey yalandı. Diğer gelinler sakinleşirken bende tam tersine kaygı arttı.

Konuşmasının sonunda imparatorluk çöpçatanı sessiz gelinlere kibirli bir şekilde gülümsedi.

- Peki canlarım, başka soru kalmadığına göre sizi daha fazla alıkoymayacağım. Stres yaşadıktan sonra biraz dinlenmelisiniz. Testin sonuçlarını ve seçimin sonraki aşamalarını yarın tartışacağız.

Bu şekilde vedalaştık. Yayın durur durmaz kızlar aceleyle çıkışa doğru koştular.

Pearl Yemek Odası'ndan çıkıp koridorda yavaşça yürüdüm ve öğrendiğim her şeyi kafamda yeniden canlandırmaya başladım.

Resim kasvetliydi. Görünüşe göre gizli servis Leydi Annabelle'in yeminini nasıl bozmayı başardığını anlayamıyordu. Ama bu o kadar da kötü değil. İmparatorun gerçekte bizi neden koruyamadığı sorusu çok daha endişe vericiydi. Sonuçta, önemli müzakerelerle ilgili sözlerin sadece bir bahane olduğunu biliyordum!

İmparator güçlerini kaybedemez miydi? Bu kesinlikle imkansız! Yoksa mümkün mü?

Indaria'lı Garrian'ı resepsiyonlarda hazır bulunduğu o günlerde nasıl gördüğümü hatırlamaya çalıştım. İmparator oldukça sağlıklı ve neşeli görünüyordu. Yine de... Bilincin sınırında hâlâ bir şeyler çizilmiş, bazı detaylar...

- Leydi Ariana!

Yüksek bir erkek çığlığı beni gerçeğe sürükledi ve tam olarak oluşmamış olan düşünce buharlaştı.

Şaşkınlıkla baktım ve hemen şaşkınlıkla durdum. Kont Witold Ostreny aceleyle bana doğru geliyordu!

Aklı başında ve ciddi görünüyordu. Adamdan zar zor kontrol altına alınabilen bir endişe dalgası yayılıyordu.

- Saymak? Bu kanada nasıl girdin? Görünüşe göre yabancıların buraya girmesine izin verilmemeli.

Yaklaşırken, "Ben yabancı değilim," diye inkar etti. – Size çok geniş yeteneklere ve yetki seviyelerine sahip olduğumu söylemiştim. Ama bunun artık bir önemi yok. Söylesen iyi olur, nasılsın?

Muhafızlara hızla yan gözle baktım ama aslında kontla konuşmamız hakkında hiçbir endişe göstermiyorlardı. Sanki böyle bir şeye gerçekten izin veriliyormuş gibi. Kibarca cevap vermekten başka yapacak bir şey kalmamıştı:

- Canlı ve sağlıklı. İlginiz için teşekkür ederiz.

-Emin misin? Belki bir şeye ihtiyacın var? - sormaya devam etti.

Bu kadar bariz bir endişe elbette kısmen gurur vericiydi. Ancak bu adamın gerçekte ne olduğunu hatırlayarak yine de konuşmayı bitirmeyi tercih ettim. Ve zaten reddedecek sözler için ağzını açmıştı ama...

– De Arden transına girdikten sonra geri tepmenin vücut için ne kadar güçlü ve zararlı olabileceğini biliyorum. Bu yüzden içtenlikle yardım etmek istiyorum.

Yüzümde sakin bir ifadeyi zar zor koruyarak doğrudan Kont Ostreni'nin kahverengi gözlerine baktım.

– Bunu nereden biliyorsun?

"Ariana, son konuşmamızda amacımı açıkça belirttim," diye küçümseyerek gülümsedi. “Gerçekten aileniz ve onun özellikleri hakkında hiçbir araştırma yapmadığımı mı sanıyorsunuz?” Yani eğer kurtarma iksirlerine ihtiyacınız varsa bunu söylemeniz yeterli.

Ve eğer bu daha az kibirli, kendine güvenen bir tonla söylenmiş olsaydı, onun teklifini kabul etmeye karar verebilirdim. Yine de fiziksel “intikam” hâlâ beni bekliyordu. Ama bu adam beni zaten o kadar kendi malı sayıyordu ki onun önünde herhangi bir zayıflık gösterme düşüncesi bile iğrençti.

"İlginiz için teşekkür ederim Kont," dedim soğuk bir tavırla. “Ancak iksirlere gerek yok.”

- Farzedelim...

– Ve eğer böyle bir ihtiyaç ortaya çıkarsa mahkeme şifacısına başvuracağım. Şimdi beni affetmeni istiyorum ama konuşmamızı kesmek zorundayım. Yorgunum ve dinlenmek istiyorum.